Die ersten Dinosaurier

Die Geschichte

Ein Wort, das 1842 erfunden wurde

Das Wort „Dinosaurier“ ist weniger als zweihundert Jahre alt. Es wurde 1842 von einem englischen Anatomen erfunden, Richard Owen, der einige große fossile Knochen untersuchte, die in England gefunden worden waren. Er begriff, dass sie zu einer noch nicht erkannten Reptiliengruppe gehörten, und nannte sie Dinosauria, vom Griechischen „schreckliche Echsen“. Vorher waren die Knochen dieser Tiere schon mehrmals gefunden worden, aber niemand wusste, was sie waren. Manche dachten, es seien Drachen oder Riesen.

Die Dinosaurier beherrschten den Planeten sehr lange: von der Trias, vor etwa 230 Millionen Jahren, bis zum Ende der Kreide, vor 66 Millionen Jahren. Das sind mehr als 160 Millionen Jahre, eine riesige Zeit im Vergleich zu den etwa 300.000 Jahren unserer Art. Aber der Anfang ihrer Geschichte war viel bescheidener, als man denkt.

Tal des Mondes

Die ältesten sicheren Fossilien von Dinosauriern stammen aus Südamerika. Einer der wichtigsten Orte ist der Provinzpark Ischigualasto in Argentinien, wegen seiner vom Wind geformten Landschaft aus roten, grauen und violetten Felsen auch „Tal des Mondes“ genannt. Hier liegt eine Abfolge von Schichten der Trias, von etwa 231 Millionen Jahren, die einige der ältesten bekannten Dinosaurier geliefert hat. Ein weiterer Ort ist der Bundesstaat Rio Grande do Sul in Brasilien.

Zu den wichtigsten Fossilien gehören Herrerasaurus, ein 4 bis 6 Meter langer Räuber, und Eoraptor, 1991 von einer Expedition unter Leitung des amerikanischen Paläontologen Paul Sereno entdeckt. Eoraptor, dessen Name „Dieb der Morgenröte“ bedeutet, war etwa einen Meter lang, leicht, ging auf zwei Beinen und hatte verschiedene Zähne, vielleicht weil er ein bisschen von allem fraß: kleine Tiere, aber auch Pflanzen. Die Forschenden denken, dass die ersten Dinosaurier so waren: keine Riesen, sondern flinke Tiere von mittlerer oder kleiner Größe.

Es gibt auch Hinweise auf ältere Formen. In Tansania wurde Nyasasaurus gefunden, etwa 243 Millionen Jahre alt, den einige Forschende für den ältesten Dinosaurier oder einen nahen Verwandten halten, aber es gibt nur wenige Knochen, und die Debatte ist offen. Deshalb ist das Datum des „ersten Dinosauriers“ nicht festgelegt: Der Zeitstrahl sagt etwa 230 Millionen Jahre vor heute, nach den sichersten Fossilien.

Was ist ein Dinosaurier?

Nicht alle alten Reptilien waren Dinosaurier. Flugsaurier, Fischsaurier, Plesiosaurier und Dimetrodon waren andere Tiere. Die Dinosaurier hatten ein besonderes Merkmal: Die Beine standen unter dem Körper, in aufrechter Haltung, wie bei uns oder bei einem Pferd, und nicht an den Seiten, wie bei einer Eidechse oder einem Krokodil. Das erleichterte das Laufen und das Atmen beim Gehen. Im Jahr 1887 teilte ein anderer englischer Wissenschaftler, Harry Seeley, die Dinosaurier nach der Form des Beckens in zwei große Gruppen: die Saurischia mit dem „Echsenbecken“ und die Ornithischia mit dem „Vogelbecken“. Paradoxerweise stammen die Vögel von den Saurischia ab.

Ein langsamer Aufstieg

In den ersten 30 Millionen Jahren waren die Dinosaurier nicht die Herren der Welt. In der Trias herrschten andere Reptilien, die Verwandten der Krokodile, die größer und vielfältiger waren, und es gab auch die ersten Säugetiere und viele große Amphibien. Die Dinosaurier waren eine unter vielen Gruppen. Ihr Moment kam vor etwa 201 Millionen Jahren, als ein weiteres Massenaussterben am Ende der Trias viele Konkurrenten beseitigte. Von da an breiteten sich die Dinosaurier aus und wurden dominant, brachten im Jura die langhalsigen Riesen und in der Kreide Räuber wie den Tyrannosaurus hervor.

Der Erfolg erklärt sich vielleicht durch eine Kombination von Merkmalen: aufrechte Beine, hohe Geschwindigkeit, gute Atmung und Anpassungsfähigkeit. Aber die Forschenden haben noch kein vollständiges Bild: Glück und Umstände zählten viel.