Darwin veröffentlicht „Die Entstehung der Arten“

Die Geschichte

Die Reise der Beagle

Charles Darwin wurde 1809 in Shrewsbury in England in einer wohlhabenden Familie geboren: Sein Großvater und sein Vater waren Ärzte. Schon als Junge sammelte er lieber Insekten, Muscheln und Mineralien, statt zu lernen. Der Vater schickte ihn zum Medizinstudium nach Edinburgh, aber er ertrug den Anblick von Blut nicht, und so wechselte er nach Cambridge, um Pfarrer zu werden. Dort begeisterte er sich aber dank eines Botanikprofessors, John Henslow, für Naturgeschichte.

Im Jahr 1831, mit zweiundzwanzig Jahren, bekam Darwin eine einzigartige Gelegenheit: Die britische Marine suchte einen jungen Naturforscher, der Kapitän Robert FitzRoy auf einer Reise um die Welt auf dem Schiff Beagle begleiten sollte, um die Küsten zu kartografieren. Die auf zwei Jahre geplante Reise dauerte fast fünf, von Dezember 1831 bis Oktober 1836. Darwin litt unter Seekrankheit, verbrachte aber den größten Teil der Zeit an Land in Südamerika und sammelte Pflanzen, Tiere, Gesteine und Fossilien.

In Patagonien fand er Knochen riesiger ausgestorbener Tiere, ähnlich Faultieren und Gürteltieren, aber viel größer als die lebenden. In den Anden fand er Meeresmuscheln in enormen Höhen: Die Erde verändere sich, dachte er, sehr langsam. Auf den Galápagos-Inseln im Pazifik bemerkte er, dass die Riesenschildkröten, die Spottdrosseln und die kleinen Finken von Insel zu Insel Unterschiede aufwiesen: verschiedene Schnäbel und Körper, jeweils an die Nahrung des Ortes angepasst. Warum?

Eine wachsende Idee

Nach England zurückgekehrt, dachte Darwin jahrelang darüber nach. Damals glaubten viele, jede Art sei so geschaffen worden, wie sie ist, und verändere sich nie. Andere, wie der Franzose Lamarck, dachten, die Lebewesen veränderten sich, erklärten aber nicht gut, wie. Darwin begann, Notizen zu machen, Versuche anzustellen und an Naturforscher in aller Welt und an Taubenzüchter und Hundezüchter zu schreiben, um zu verstehen, wie sich Haustiere verändern.

Im Jahr 1838 las er ein Buch des Ökonomen Thomas Malthus, das erklärte, dass die Bevölkerung dazu neigt, schneller zu wachsen als die Ressourcen, sodass viele Individuen nicht überleben. Ihm kam der Gedanke: Wenn in der Natur viel mehr Individuen geboren werden, als leben können, haben die mit den besser an die Umwelt angepassten Eigenschaften eine größere Wahrscheinlichkeit zu überleben und Kinder zu bekommen und diese Eigenschaften weiterzugeben. Er nannte diesen Mechanismus „natürliche Selektion“.

Zwanzig Jahre lang hielt Darwin die Idee fast geheim, sammelte Beweise und studierte unter anderem acht Jahre lang kleine Krebstiere, die Rankenfüßer. Er war ein schüchterner und vorsichtiger Mann und fürchtete Polemik, auch weil seine Frau Emma sehr religiös war. Doch im Juni 1858 erhielt er einen Brief von einem jungen Naturforscher, Alfred Russel Wallace, der in Indonesien arbeitete: Wallace hatte unabhängig dieselbe Idee gehabt. Darwins Freunde organisierten im Juli 1858 eine gemeinsame Präsentation der beiden Arbeiten.

24. November 1859

Darwin entschloss sich, schnell ein Buch zu schreiben, und am 24. November 1859 erschien „Über die Entstehung der Arten durch natürliche Zuchtwahl“. Alle verfügbaren Exemplare der ersten Auflage (etwa 1.250) wurden von den Buchhändlern schon vor dem Erscheinen bestellt. Die Idee ist einfach. Die Individuen einer Art sind nicht alle gleich: Sie variieren. Viele dieser Unterschiede werden von den Eltern geerbt. In jeder Generation werden mehr Individuen geboren, als überleben können, und deshalb gibt es einen Wettbewerb. Wer nützlichere Eigenschaften hat, zum Beispiel ein besser an die Kälte angepasstes Fell oder einen besser an Samen angepassten Schnabel, hat eine größere Wahrscheinlichkeit zu überleben und sich fortzupflanzen. So werden in den Generationen diese Eigenschaften häufiger, und nach und nach, in sehr langen Zeiträumen, entstehen neue Arten.

Das Buch sprach nicht viel vom Menschen, aber alle verstanden, dass die Idee auch uns betraf. Im Jahr 1871 veröffentlichte Darwin „Die Abstammung des Menschen“ und behauptete, dass der Mensch gemeinsame Vorfahren mit den Affen hat.

Polemik und Zustimmung

Die Aufnahme war gemischt. Viele Wissenschaftler wie Thomas Huxley verteidigten ihn mit großer Energie: Huxley wurde „Darwins Bulldogge“ genannt. Im Juni 1860 stellte in Oxford eine berühmte Debatte Bischof Samuel Wilberforce und Huxley gegenüber. Andere, besonders unter den Geistlichen, widersetzten sich, weil es der Erzählung der Genesis zu widersprechen schien. In Wirklichkeit dachten schon damals viele Gläubige, dass Evolution und Glaube nebeneinander bestehen könnten.

Darwin, den größten Teil seines Lebens krank, starb 1882 und wurde in der Westminster Abbey in London neben Isaac Newton begraben.