Diderots Enzyklopädie

Die Geschichte

Ein verrücktes Projekt

Stell dir ein Buch vor, das alles enthalten will: wie eine Uhr funktioniert, wie man Glas herstellt, was die Sterne sind, wie man Brot macht, welche Regeln das Schachspiel hat, wie man einen Brief schreibt. Im 18. Jahrhundert gab es Leute, die das wirklich tun wollten. Das Projekt ging von einem Pariser Verleger aus, André Le Breton, der 1745 ein großes englisches Werk ins Französische übersetzen wollte, die „Cyclopaedia“ von Ephraim Chambers, ein Wörterbuch der Künste und Wissenschaften. Das Unternehmen veränderte aber seinen Maßstab, als es zwei jungen Männern anvertraut wurde: dem Schriftsteller Denis Diderot und dem Mathematiker Jean le Rond d'Alembert.

Diderot, Sohn eines Messerschmieds aus Langres, war brillant, leidenschaftlich und voller Ideen. Er hatte wegen seiner als zu kühn geltenden Schriften schon einige Monate im Gefängnis verbracht. D'Alembert, unehelicher Sohn einer Adligen, war ein berühmter Mathematiker und Physiker, aber auch ein großer Schriftsteller. Sie beschlossen, sich nicht aufs Übersetzen zu beschränken: Sie schrieben ein neues Werk, eine „Encyclopédie, ou dictionnaire raisonné des sciences, des arts et des métiers“, die das ganze Wissen der Zeit sammeln sollte.

Das Wissen aller

Der erste Band erschien 1751. Im „Vorwort“ erklärte d'Alembert die Idee: Das Wissen ist wie ein großer Baum mit Wurzeln im Gedächtnis, in der Vernunft und in der Einbildungskraft, von denen die Äste der Geschichte, der Philosophie und der Künste ausgehen. Aber die Encyclopédie war nicht nur für Gelehrte: Sie wollte alle bilden, damit jeder Mensch die Welt verstehen konnte.

Eine große Neuheit war die Aufmerksamkeit für die Handwerke. Diderot ging in die Werkstätten und Betriebe, sprach mit den Handwerkern und beobachtete, wie sie arbeiteten. Das Werk widmete lange Artikel und prächtige Bildtafeln der Bearbeitung von Eisen, Seide und Papier, der Herstellung einer Stecknadel, dem Bau eines Schiffes. Zum ersten Mal galt die Handarbeit als des Studiums würdig, neben Philosophie und Theologie. Insgesamt erschienen zwischen 1751 und 1772 siebzehn Textbände und elf Tafelbände mit Tausenden von Abbildungen.

Ein Team großer Namen

Diderot und d'Alembert machten nicht alles allein. An der Abfassung der Artikel beteiligten sich mehr als hundertvierzig Mitarbeiter: Voltaire, Montesquieu und Rousseau schrieben Beiträge, und mit ihnen Ärzte, Ingenieure, Handwerker, Adlige, Priester. Die Arbeit war riesig, und Diderot, der nach einigen Jahren fast allein die Leitung des Unternehmens innehatte, arbeitete mehr als zwanzig Jahre lang unter großer Anstrengung.

Zensur und Mut

Die Encyclopédie brachte die Mächtigen in Wut. Sie erklärte die Dinge nach Vernunft und Erfahrung und nicht nach der Autorität von Tradition und Religion. Sie kritisierte Privilegien, Aberglauben und Intoleranz, und die Kirche sah darin eine Gefahr. Im Jahr 1752 stoppte die Regierung sie, 1759 verurteilte sie eine Behörde des Parlaments, und der Papst setzte sie auf die Liste der verbotenen Bücher. Diderot musste fast heimlich arbeiten, und einige Artikel wurden vorsichtig geschrieben oder mit ironischen Querverweisen von einem Artikel zum anderen.

Der Überlieferung nach warnte ein Freund, der Zensurdirektor Malesherbes, Diderot vor einer Hausdurchsuchung, und die Manuskripte wurden im Haus seines Vaters versteckt, gerade dem am wenigsten verdächtigen Ort. D'Alembert, der der Streitigkeiten müde war, verließ das Unternehmen 1758. Am Ende, 1772, war das Werk vollendet.

Der Erfolg

Trotz allem hatte die Encyclopédie enormen Erfolg. Sie wurde in etwa fünfundzwanzigtausend Exemplaren in ganz Europa verkauft, eine sehr hohe Zahl für ein so teures Werk, und es gab weitere Ausgaben und Neuauflagen, auch in Italien und in der Schweiz, mit niedrigeren Preisen. Die Menschen, die sie lasen, waren nicht nur Adlige und Gelehrte, sondern auch Kaufleute, Anwälte und Ärzte.