Elektrischer Telegraf

Die Geschichte

Langsame Nachrichten

Bis vor zweihundert Jahren reiste eine Nachricht mit der Geschwindigkeit eines Pferdes, eines Schiffes oder eines Boten zu Fuß. Ein Brief von London nach Rom konnte eine Woche oder länger unterwegs sein; für einen von London nach New York zur See brauchte man ein paar Monate. Wichtige Nachrichten, wie ein Sieg in einer Schlacht oder der Tod eines Königs, kamen nach Tagen oder Wochen an. Es gab einige schnellere Systeme, wie Feuer auf Hügeln, Flaggensignale oder Brieftauben, aber sie eigneten sich nicht für lange und genaue Nachrichten.

Ende des 18. Jahrhunderts hatte ein Franzose, Claude Chappe, einen „optischen Telegrafen“ gebaut: eine Kette von Türmen auf Hügeln, mit großen beweglichen Holzarmen an der Spitze, die in bestimmten Stellungen Buchstaben darstellten. Jeder Turm wiederholte das Signal für den nächsten, und eine Nachricht konnte Frankreich in wenigen Stunden durchqueren. Er funktionierte nur bei schönem Wetter, tagsüber, und kostete viel, war aber ein großer Fortschritt.

Die Enthüllung der Elektrizität

Mit der Voltaschen Säule und dann mit den Entdeckungen zum Elektromagnetismus von Ørsted, Ampère, Faraday und Henry begriffen die Wissenschaftler, dass ein Metalldraht ein elektrisches Signal über Entfernung fast augenblicklich übertragen konnte. Es wurden verschiedene Versuche gemacht, und 1837 installierten in England William Cooke und Charles Wheatstone einen elektrischen Telegrafen entlang einer Eisenbahn. Ihr Gerät war aber kompliziert und benutzte mehrere Drähte und Nadeln, die auf Buchstaben zeigten.

In den Vereinigten Staaten hatte ein Maler und Zeichenprofessor, Samuel Morse, dieselbe Idee. Morse, 1791 geboren, war ein berühmter Porträtmaler, der eine schmerzliche Erfahrung machte: Im Jahr 1825 erhielt er, als er in Washington ein Porträt malte, einen Brief, der ihm meldete, dass seine Frau krank sei; als er nach Tagen der Reise zu Hause in Connecticut ankam, war sie schon begraben. Wenige Jahre später begriff er auf einer Schiffsreise, als er einem Vortrag über den Elektromagnetismus zuhörte, dass man eine Nachricht mit Elektrizität senden konnte, und begann daran zu arbeiten.

Punkte und Striche

Morse war kein Experte für Elektrizität und ließ sich von anderen helfen: dem Professor Joseph Henry, der ihm technische Ratschläge zu Elektromagneten gab, und einem jungen Mechaniker, Alfred Vail, der ihm beim Bau der Geräte und bei der Vervollkommnung eines Codes half. Das System war einfach: Eine Taste, Geber genannt, öffnete und schloss einen Stromkreis; am anderen Ende des Drahtes bewegte ein Elektromagnet einen Stift, der auf einem Papierstreifen Striche und Punkte markierte. Mit Kombinationen aus Punkten, Strichen und Pausen konnte man alle Buchstaben schreiben: Das ist der „Morsecode“. Die häufigsten Buchstaben hatten die kürzesten Zeichen: Das E zum Beispiel ist nur ein Punkt.

24. Mai 1844

Im Jahr 1843 bewilligte der Kongress der Vereinigten Staaten dreißigtausend Dollar für den Bau einer Versuchslinie zwischen Washington und Baltimore, etwa sechzig Kilometer lang, entlang der Eisenbahn. Am 24. Mai 1844 sendete Morse in einem Saal des Kapitols in Washington vor einigen Politikern die erste offizielle Nachricht an Vail, der in Baltimore war: „What hath God wrought“, also „Was hat Gott gewirkt“. Der Satz aus der Bibel war von einem Mädchen ausgewählt worden, Annie Ellsworth, der Tochter eines Beamten. In Baltimore antwortete Vail, indem er dieselbe Nachricht wiederholte. Es funktionierte.

Ein Netz, das die Welt umspannt

In wenigen Jahren erstreckten sich die Telegrafendrähte entlang der Eisenbahnen und dann in alle Länder. Im Jahr 1851 wurde ein Unterseekabel unter dem Ärmelkanal zwischen Dover und Calais verlegt. Im Jahr 1858 wurde ein Kabel eingeweiht, das den Atlantik durchquerte, und Königin Viktoria schickte dem amerikanischen Präsidenten eine Nachricht: Die Übermittlung dauerte sechzehn Stunden, und das Kabel hörte nach wenigen Wochen auf zu funktionieren. Aber 1866 funktionierte ein neues Kabel, vom großen Schiff Great Eastern verlegt: Seither brauchte eine Nachricht von London nach New York wenige Minuten statt Wochen.

Im Jahr 1861 durchquerte der Telegraf alle Vereinigten Staaten vom Atlantik bis zum Pazifik, und der Dienst der Reitkuriere, der Pony Express, der die Post in zehn Tagen beförderte, wurde zwei Tage später nach nur neunzehn Monaten Bestehen eingestellt.