Le télégraphe électrique

Le récit

Des nouvelles lentes

Jusqu’à il y a deux cents ans, un message voyageait à la vitesse d’un cheval, d’un bateau ou d’un coursier à pied. Une lettre de Londres à Rome pouvait mettre une semaine ou plus ; pour une lettre de Londres à New York, par mer, il fallait deux mois environ. Les nouvelles importantes, comme une victoire à la guerre ou la mort d’un roi, arrivaient après des jours ou des semaines. Il existait quelques systèmes plus rapides, comme les feux sur les collines, les signaux avec des drapeaux ou les pigeons voyageurs, mais ils ne convenaient pas à des messages longs et précis.

À la fin du XVIIIe siècle, un Français, Claude Chappe, avait construit un « télégraphe optique » : une chaîne de tours sur les collines, avec au sommet de grands bras de bois mobiles qui, placés dans certaines positions, représentaient les lettres. Chaque tour répétait le signal à la suivante, et un message pouvait traverser la France en quelques heures. Il ne fonctionnait que par beau temps, de jour, et coûtait très cher, mais c’était un grand pas en avant.

La révélation de l’électricité

Avec la pile de Volta puis avec les découvertes sur l’électromagnétisme d’Ørsted, d’Ampère, de Faraday et de Henry, les savants comprirent qu’un fil métallique pouvait transporter un signal électrique à distance, presque instantanément. On fit plusieurs expériences, et en 1837, en Angleterre, William Cooke et Charles Wheatstone installèrent un télégraphe électrique le long d’un chemin de fer. Mais leur appareil était compliqué et utilisait plusieurs fils et des aiguilles qui indiquaient les lettres.

Aux États-Unis, un peintre et professeur de dessin, Samuel Morse, eut la même idée. Morse, né en 1791, était un portraitiste célèbre, qui vécut une expérience douloureuse : en 1825, alors qu’il peignait un portrait à Washington, il reçut une lettre lui annonçant que sa femme était malade ; quand il arriva chez lui, dans le Connecticut, après des jours de voyage, elle était déjà enterrée. Quelques années plus tard, pendant un voyage en bateau, en écoutant un exposé sur l’électromagnétisme, il comprit qu’on pouvait envoyer un message avec l’électricité, et il se mit à y travailler.

Points et traits

Morse n’était pas un spécialiste de l’électricité, et il se fit aider par d’autres : le professeur Joseph Henry, qui lui donna des conseils techniques sur les électroaimants, et un jeune mécanicien, Alfred Vail, qui l’aida à construire les appareils et à perfectionner un code. Le système était simple : une touche, appelée manipulateur, ouvrait et fermait un circuit électrique ; à l’autre bout du fil, un électroaimant faisait bouger un stylet qui marquait sur une bande de papier des traits et des points. Avec des combinaisons de points, de traits et de pauses, on pouvait écrire toutes les lettres : c’est le « code Morse ». Les lettres les plus fréquentes avaient les signes les plus courts : le E, par exemple, est un seul point.

Le 24 mai 1844

En 1843, le Congrès des États-Unis accorda 30 000 dollars pour construire une ligne expérimentale entre Washington et Baltimore, longue d’environ soixante kilomètres, le long du chemin de fer. Le 24 mai 1844, dans une salle du Capitole, à Washington, devant quelques hommes politiques, Morse envoya le premier message officiel à Vail, qui se trouvait à Baltimore : « What hath God wrought », c’est-à-dire « Voilà ce que Dieu a fait ». La phrase, tirée de la Bible, avait été choisie par une jeune fille, Annie Ellsworth, fille d’un fonctionnaire. À Baltimore, Vail répondit en répétant le même message. Cela fonctionnait.

Un réseau qui enveloppe le monde

En quelques années, les fils du télégraphe s’étendirent le long des chemins de fer, puis dans tous les pays. En 1851, on posa un câble sous-marin sous la Manche, entre Douvres et Calais. En 1858, on inaugura un câble qui traversait l’Atlantique, et la reine Victoria envoya un message au président américain : il fallut seize heures pour le transmettre, et le câble cessa de fonctionner au bout de quelques semaines. Mais en 1866, un nouveau câble, posé par le grand navire Great Eastern, fonctionna : à partir de là, un message de Londres à New York mettait quelques minutes au lieu de plusieurs semaines.

En 1861, le télégraphe traversa tous les États-Unis, de l’Atlantique au Pacifique, et le service de coursiers à cheval, le Pony Express, qui acheminait le courrier en dix jours, ferma deux jours plus tard, après dix-neuf mois seulement d’existence.