La radio pour tous

Le récit

Des ondes invisibles

En 1895, un jeune Bolonais de vingt et un ans, Guglielmo Marconi, fit une expérience dans la villa familiale de Pontecchio, sur les collines près de Bologne. Il avait construit un appareil qui produisait des ondes électromagnétiques, déjà étudiées par d’autres scientifiques, comme Heinrich Hertz. Il envoya un signal à plus d’un kilomètre de distance, par-delà une colline, là où aucun fil et aucun câble ne pouvait le porter : un assistant, pour confirmer qu’il l’avait reçu, tira un coup de fusil. La télégraphie sans fil était née.

En Italie, personne ne s’y intéressa, alors Marconi s’installa en Angleterre avec sa mère irlandaise. Là, son invention eut tout de suite du succès, surtout auprès de la marine, qui comprit combien elle pouvait servir à communiquer avec les navires en mer. En 1901, Marconi voulut tenter une chose que les experts jugeaient impossible : faire arriver un signal d’un bord à l’autre de l’Atlantique. Depuis les Cornouailles, en Angleterre, partit un signal qui répétait la lettre « S », trois points en alphabet Morse. À Terre-Neuve, au Canada, Marconi, selon son récit (certains historiens en doutent), réussit à entendre avec ses assistants les trois minuscules « tic-tac » distincts dans le récepteur. C’était le 12 décembre 1901. En 1909, il reçut le prix Nobel de physique.

Un télégramme qui sauve des vies

Les communications sans fil devinrent vite indispensables en mer. En avril 1912, quand le paquebot Titanic heurta un iceberg, l’opérateur radio lança des appels de détresse, qui furent captés par un navire proche, le Carpathia : il arriva en quelques heures et sauva plus de sept cents personnes. Après la tragédie, les lois exigèrent que tous les grands navires aient une radio et un opérateur toujours de service.

Du télégraphe à la voix

Jusque-là, les ondes radio ne transmettaient que des signaux, des points et des traits en code Morse. Dans les années suivantes, avec de nouvelles inventions, comme la lampe appelée « triode » de l’Américain Lee de Forest (1906), qui permettait d’amplifier les signaux, il devint possible de transmettre aussi des sons, de la musique et la voix. Pendant la Première Guerre mondiale, la radio servit à communiquer lors des opérations militaires, et après la guerre, de nombreux passionnés, en Amérique, construisaient eux-mêmes des récepteurs chez eux et s’amusaient à écouter des messages lointains.

Le 2 novembre 1920

L’une des premières stations de radio aux émissions régulières, la KDKA de Pittsburgh, en Pennsylvanie, commença à émettre le 2 novembre 1920, le soir de l’élection présidentielle américaine. Ainsi, ceux qui avaient une radio pouvaient écouter les résultats en direct : Warren Harding battait James Cox. Il y eut peu d’auditeurs au début, mais l’idée se révéla gagnante. En deux ans, plus de cinq cents stations naquirent aux États-Unis, et les familles achetaient des postes pour écouter de la musique, des informations, des matchs de baseball, des émissions pour enfants et des histoires.

D’autres pays suivirent bientôt. En Angleterre, la BBC naquit en 1922. En Italie, la première émission eut lieu le 6 octobre 1924, depuis une pièce de Rome, avec l’annonce de la speakerine Maria Luisa Boncompagni, et l’on diffusa un concert. Le premier nom de l’organisme fut URI (Unione radiofonica italiana), puis EIAR à partir de 1927 et enfin RAI à partir de 1944.

Une fenêtre sur le monde

Les postes, au début, étaient chers et on les écoutait avec des casques, une personne à la fois ; puis arrivèrent les haut-parleurs, et la musique put remplir toute la pièce. Dans les années 1920 et 1930, la radio entra dans toutes les maisons, dans tous les villages, là où il n’arrivait auparavant que le journal, quand il arrivait. Dans les familles, on se réunissait autour du poste, les soirs d’hiver, pour écouter des émissions, des chansons, des pièces radiophoniques, les nouvelles. Orson Welles, en 1938, diffusa le roman « La Guerre des mondes » comme s’il s’agissait d’un bulletin d’informations, et certains auditeurs prirent peur, pensant que les Martiens étaient en train d’atterrir.