L’insuline contre le diabète

Le récit

Une maladie sans traitement

Le diabète est une maladie dans laquelle le corps n’arrive pas à contrôler la quantité de sucre, le glucose, dans le sang. Normalement, après un repas, le pancréas, un organe situé derrière l’estomac, produit une hormone appelée insuline, qui fait entrer le sucre dans les cellules, où il sert de carburant. Dans le diabète de type 1, celui qui touche surtout les enfants et les jeunes, le pancréas arrête de produire de l’insuline : le sucre reste dans le sang et les cellules se retrouvent sans énergie.

Avant 1922, cette maladie était une condamnation à mort. Un enfant à qui l’on diagnostiquait le diabète vivait, en général, quelques semaines ou quelques mois. On devenait de plus en plus maigre, faible, assoiffé, et à la fin on tombait dans le coma. Le seul traitement connu était un régime très sévère, presque de famine, qui allongeait un peu la vie mais laissait les malades squelettiques. Dans les hôpitaux, il y avait des services pleins d’enfants affamés de façon désespérée, qui luttaient contre la faim.

Une idée en pleine nuit

En octobre 1920, un jeune chirurgien canadien de Toronto, Frederick Banting, en lisant un article dans une revue, eut une idée. Les scientifiques savaient que le pancréas contient des groupes de cellules spéciales, les « îlots », qui produisent une substance régulant le sucre, mais quand on essayait de l’extraire, elle était détruite par les sucs digestifs du même organe. Banting pensa à ligaturer les canaux du pancréas, pour que les cellules qui produisent les sucs s’éteignent et que seuls les îlots restent actifs. Il écrivit l’idée sur un cahier, au milieu de la nuit.

Au printemps-été 1921, il convainquit le professeur John Macleod, à l’université de Toronto, de lui prêter un laboratoire pendant huit semaines, durant ses vacances, et un assistant, un étudiant de vingt-deux ans, Charles Best. Ils travaillèrent avec des chiens. Ils extrayaient du pancréas une substance et l’injectaient à des chiens rendus diabétiques : le taux de sucre dans leur sang baissait, et les animaux allaient mieux. Une petite chienne nommée Marjorie vécut ainsi pendant des semaines.

Un garçon de quatorze ans

Pour rendre le traitement adapté à l’être humain, il fallait une substance plus pure. Un biochimiste expérimenté, James Collip, rejoignit le groupe. Le 11 janvier 1922, au Toronto General Hospital, eut lieu le premier essai sur un être humain : Leonard Thompson, un garçon de quatorze ans, déjà dans ses derniers jours. La première injection était encore trop impure et eut peu d’effet, avec une réaction douloureuse. Après que Collip eut amélioré la méthode, une seconde injection fut faite le 23 janvier : le taux de sucre dans le sang baissa de façon évidente et le garçon commença à aller mieux.

Bientôt, d’autres petits malades furent soignés. Dans les services où gisaient des enfants presque dans le coma, qui ne se réveillaient plus, les injections les ramenèrent à la vie en quelques heures. Les parents, les infirmières et les médecins se souvenaient de ces jours comme d’un miracle, comme d’une résurrection. Leonard vécut treize ans de plus. Une fillette, Elizabeth Hughes, fille du secrétaire d’État américain, soignée en 1922, vécut jusqu’à 73 ans.

Un don au monde

En 1923, le prix Nobel de médecine fut attribué à Banting et à Macleod. Banting, furieux que le comité ait exclu Best, partagea son prix avec lui ; Macleod fit de même avec Collip. Les trois scientifiques vendirent le brevet à l’université de Toronto pour un dollar, afin que le traitement soit accessible à tous. Une grande entreprise américaine, Eli Lilly, commença à produire de l’insuline en grandes quantités, en l’extrayant du pancréas de bovins et de porcs.