Le cinéma parlant

Le récit

Le cinéma qui ne parlait pas

Pendant plus de trente ans, depuis les premières projections des frères Lumière en 1895, le cinéma fut muet. À l’écran, on ne voyait que des images en mouvement, en noir et blanc. Pour faire comprendre ce que disaient les personnages, on utilisait des cartons, de courtes phrases qui apparaissaient entre deux scènes. Mais le silence n’existait jamais dans la salle : il y avait souvent un pianiste, ou même tout un orchestre dans les plus grands cinémas, qui jouait en direct en suivant l’action. Parfois, il y avait aussi un « bonimenteur » qui expliquait l’histoire à voix haute.

Les films muets avaient leur propre grand art : des acteurs comme Charlie Chaplin, Buster Keaton et Mary Pickford arrivaient à faire rire et à émouvoir seulement avec leurs gestes, leurs visages, leur corps. Beaucoup d’artistes, et le public, pensaient que le cinéma était un langage universel justement parce qu’il était sans paroles, et qu’ajouter le son le gâcherait.

Le problème de la synchronisation

Les inventeurs, pourtant, cherchaient depuis toujours à faire parler les images : la difficulté était de synchroniser le son avec les scènes. On essaya d’enregistrer le son sur un grand disque qu’on faisait tourner en même temps que le projecteur, mais si, un instant, le disque glissait, les lèvres et les paroles ne concordaient plus. Avec la salle pleine, c’était un désastre. D’autres inventeurs mirent la voix sur la pellicule elle-même, comme une ligne fine qui en suivait le bord, un système plus stable qui finit par s’imposer.

Les grands studios de cinéma n’étaient pas pressés : le cinéma muet marchait très bien, et le parlant coûtait cher. Mais une petite société de production, la Warner Bros, qui risquait la faillite, décida de parier sur le parlant, avec un système à disques appelé Vitaphone. En 1926 sortit un premier film avec de la musique enregistrée et des effets sonores, et le public fut enthousiaste.

Le 6 octobre 1927

Le soir du 6 octobre 1927, dans un cinéma de New York, eut lieu la première d’un film intitulé « Le Chanteur de jazz », le premier long métrage avec chant et paroles synchronisés, avec le chanteur Al Jolson. Il était presque entièrement muet, avec des cartons et de la musique, mais dans certaines scènes, Jolson chantait vraiment et, à un moment, parlait au public, avec une phrase qui faisait déjà partie de son répertoire : « Attendez un instant, vous n’avez encore rien entendu ! ». La salle éclata en applaudissements. L’un des frères Warner, Sam, qui avait plus que tout autre voulu le parlant, ne put le voir : il était mort la veille, quelques heures avant la première.

Le succès fut fulgurant. En 1928 sortit « Les Lumières de New York », le premier film entièrement parlant, et en quelques années, presque toutes les salles américaines s’équipèrent d’installations sonores. Le cinéma muet disparut. En 1928, Walt Disney présenta lui aussi « Steamboat Willie », un dessin animé avec une bande-son bien synchronisée, qui marqua les débuts officiels de Mickey.

Voix et langues

Le parlant changea tout. Certains acteurs du muet, aux voix peu adaptées, disparurent des écrans ; les musiciens des salles perdirent leur travail ; les réalisateurs durent apprendre à tourner avec des microphones, qui obligeaient les acteurs à rester immobiles. De nouveaux métiers naquirent : ingénieurs du son, compositeurs de bandes originales, scénaristes de dialogues. Des genres comme la comédie musicale prirent de la force, et le cinéma recommença à bouger avec une grande liberté.

Le parlant créa aussi un problème : les langues. Les films muets, avec les cartons traduits, pouvaient être vus par tout le monde ; les films parlants, non. On utilisa les sous-titres ou le doublage, le remplacement des voix d’origine par des voix dans la langue du pays. En Italie, le premier film parlant, « La canzone dell’amore », sortit en 1930, et le régime fasciste imposa bientôt de doubler les films étrangers : une tradition, celle des doubleurs italiens, encore très forte aujourd’hui. En 1937, Cinecittà, la grande cité du cinéma, fut inaugurée à Rome.