Le cinéma des frères Lumière

Le récit

Des images qui bougent

À la fin du XIXe siècle, la photographie avait déjà cinquante ans, mais les images étaient immobiles. Beaucoup d’inventeurs cherchaient à leur donner du mouvement. On savait que l’œil, quand il voit beaucoup d’images fixes se succéder rapidement, les fond en une seule image en mouvement : c’était déjà le principe des jouets optiques, comme le zootrope, un cylindre avec une série de dessins qui, en tournant, semblent s’animer. En 1878, le photographe anglais Eadweard Muybridge avait photographié avec une rangée d’appareils un cheval en course, en montrant ses mouvements.

Aux États-Unis, vers 1891, le grand inventeur Thomas Edison et son collaborateur William Dickson construisirent le « kinétoscope » : une boîte de bois avec un petit trou, par lequel une seule personne à la fois pouvait regarder, pendant une demi-minute environ, un bref film. Il eut du succès, mais c’était un spectacle individuel : il fallait regarder en faisant la queue, l’un après l’autre.

Les frères Lumière

À Lyon, en France, Antoine Lumière avait une fabrique de plaques photographiques, la plus grande d’Europe, que dirigeaient ses deux fils, Auguste et Louis. Auguste, né en 1862, était un administrateur et un homme de science ; Louis, né en 1864, était un inventeur génial, qui à dix-sept ans avait déjà mis au point un nouveau type de plaque. Les deux frères avaient vu le kinétoscope et comprirent qu’on pouvait faire mieux : un appareil capable de projeter les images sur un écran pour un public entier.

En 1894, Louis, malade, resta chez lui et, au cours d’une nuit de travail, eut l’idée d’un mécanisme capable de faire avancer la pellicule par saccades, comme une machine à coudre : la pellicule s’arrête un instant devant l’objectif, puis avance d’un coup. Ainsi naquit le « cinématographe », qui fut breveté le 13 février 1895. C’était un appareil léger, en bois, de 5 kilos, à manivelle : il servait aussi bien de caméra que de projecteur et pour tirer les copies. En tournant la manivelle, on faisait seize images par seconde.

Le 28 décembre 1895

Le 22 mars 1895, les Lumière firent une première projection privée devant un groupe de savants, à Paris, et d’autres suivirent. Le 28 décembre 1895 eut lieu la première projection publique payante, dans le sous-sol d’un établissement de Paris, le Grand Café, boulevard des Capucines. Les spectateurs étaient une trentaine, avec un billet à un franc. Le programme durait une vingtaine de minutes et comprenait dix brefs films, d’environ cinquante secondes chacun.

C’étaient des scènes de la vie quotidienne. Le plus célèbre, « La Sortie des usines Lumière », montrait les ouvriers et les ouvrières qui sortaient en masse de l’usine. Dans « L’Arroseur arrosé », peut-être la première comédie de l’histoire, un garçon joue un tour à un jardinier en marchant sur le tuyau d’arrosage. En 1896, un autre film célèbre, « L’Arrivée d’un train en gare de La Ciotat », montrait un train qui s’approchait de la caméra. On raconte qu’en le voyant, certains spectateurs, effrayés, s’écartaient : ce n’est peut-être qu’une légende (les historiens n’ont pas trouvé de récits de panique), mais cela dit à quel point l’émerveillement devant ces images vivantes était grand.

Le succès et le magicien Méliès

Le succès fut immédiat : après quelques semaines, les files pour entrer étaient très longues. Les Lumière envoyèrent leurs opérateurs dans le monde entier, pour filmer des paysages, des fêtes, des cérémonies, et organiser des projections. En Italie, les premières eurent lieu à Rome et à Milan en 1896. On raconte que Louis Lumière disait que le cinéma était « une invention sans avenir », parce qu’il pensait qu’une fois la curiosité passée, les gens s’en lasseraient.

Il se trompait. Parmi les spectateurs du Grand Café se trouvait un illusionniste français, Georges Méliès, qui demanda à acheter l’appareil, mais les Lumière refusèrent. Méliès s’en fit construire un, et comprit que le cinéma pouvait raconter des histoires fantastiques : avec des trucages de montage, des décors peints, des explosions, des disparitions, il réalisa en 1902 « Le Voyage dans la Lune », l’un des premiers films de science-fiction, avec la célèbre image de la capsule plantée dans l’œil de la Lune. En peu de temps, le cinéma passa de curiosité de foire à nouvelle forme de spectacle, avec les premières salles permanentes. En Italie, en 1914, « Cabiria » fut un grand film à grand spectacle.