La photographie de Niépce

Le récit

Capturer la lumière

Depuis l’Antiquité, les hommes connaissaient un phénomène curieux : si, dans une pièce sombre, il y a un petit trou dans un mur, l’image renversée de ce qui se trouve dehors se forme sur le mur d’en face, avec ses couleurs et ses mouvements. C’est le principe de la « chambre noire », en latin « camera obscura », c’est-à-dire « pièce sombre ». Les savants arabes, comme Ibn al-Haytham, l’étudièrent avec soin au XIe siècle, et les peintres de la Renaissance, comme Léonard, s’en servirent pour comprendre la perspective. Avec l’ajout d’une lentille, la chambre noire devint un appareil portatif : une boîte où l’on pouvait voir le paysage et le recopier au crayon.

Mais personne ne savait comment fixer cette image : la lumière passait, l’image apparaissait sur le mur, mais elle disparaissait dès qu’on déplaçait la boîte. Il fallait trouver une substance qui change sous l’action de la lumière et en garde la trace.

Un inventeur de province

Joseph Nicéphore Niépce naquit en 1765 à Chalon-sur-Saône, en France, dans une riche famille d’avocats. Pendant la Révolution, il fut soldat, puis il retourna sur ses terres, où il se consacra aux expériences : avec son frère Claude, il inventa même un moteur, le « pyréolophore », avec lequel ils firent naviguer un bateau sur la rivière. C’était un inventeur passionné, mais il manquait toujours d’argent.

Vers 1816, Niépce s’intéressa à une invention nouvelle, la lithographie, une technique d’impression qui se faisait en dessinant sur de la pierre. Il ne savait pas bien dessiner et son fils, qui le faisait pour lui, était parti à l’armée : il commença donc à chercher un moyen de faire dessiner les images par la lumière. Il fit des essais avec des sels d’argent, qui noircissaient à la lumière, mais il n’arrivait pas à les fixer. Puis il trouva une substance différente : le bitume de Judée, une sorte d’asphalte naturel qui, exposé à la lumière, durcit et ne se dissout plus dans les solvants.

« Point de vue du Gras »

Niépce recouvrit une plaque d’étain d’une couche de bitume et la plaça dans une chambre noire, devant la fenêtre de sa maison de campagne, à Saint-Loup-de-Varennes, en Bourgogne. Il la laissa exposée pendant de nombreuses heures, peut-être des jours, tandis que le soleil se déplaçait. Puis il lava la plaque avec de l’huile de lavande et du white-spirit : le bitume qui n’avait pas reçu de lumière se dissolvit, et il ne resta que celui qui avait été durci par la lumière. Sur la plaque apparut l’image : les toits, une cour, un morceau de ciel, flous mais reconnaissables. C’était entre 1826 et 1827 : la plus ancienne photographie connue venait de naître.

Niépce appela son procédé « héliographie », c’est-à-dire « écriture par le soleil ». Mais l’image était pâle, demandait une exposition très longue, et n’était pas facile à refaire. En 1829, il s’associa à un autre homme qui étudiait la même chose, Louis Daguerre, un peintre et inventeur de spectacles lumineux, à Paris. Niépce mourut en 1833, sans voir le succès.

Après Niépce

Daguerre continua et inventa, en 1839, le « daguerréotype » : une plaque d’argent polie comme un miroir, rendue sensible aux vapeurs d’iode et développée avec des vapeurs de mercure, qui donnait une image très nette après quelques minutes de pose. Le gouvernement français acheta l’invention et en fit cadeau au monde, le 19 août 1839 : en quelques mois, les studios de photographes se multiplièrent. Pendant ce temps, en Angleterre, William Henry Fox Talbot inventa un système avec un négatif sur papier, à partir duquel on pouvait tirer de nombreuses copies : c’est le principe de la photographie sur pellicule.

En 1888, l’Américain George Eastman présenta l’appareil photo Kodak, petit, avec la pellicule déjà dedans, que n’importe qui pouvait utiliser : le slogan était « Vous appuyez sur le bouton, nous faisons le reste ». Puis arrivèrent la couleur, la photographie instantanée, la pellicule de 35 millimètres et, en 1975, le premier appareil numérique, construit par un ingénieur de Kodak, Steven Sasson : il pesait environ quatre kilos, enregistrait des images en noir et blanc de très peu de pixels et mettait vingt-trois secondes à en sauvegarder une.