La fotografía de Niépce

La historia

Atrapar la luz

Desde la Antigüedad los seres humanos conocían un fenómeno curioso: si en una habitación oscura hay un pequeño agujero en una pared, en la pared de enfrente se forma la imagen invertida de lo que hay fuera, con sus colores y sus movimientos. Es el principio de la «cámara oscura». Los científicos árabes, como Ibn al-Haytham, la estudiaron con cuidado en el siglo XI, y los pintores del Renacimiento, como Leonardo, la usaron para entender la perspectiva. Con una lente, la cámara oscura se convirtió en un aparato portátil: una caja en la que se podía ver el paisaje y calcarlo con un lápiz.

Pero nadie sabía cómo fijar esa imagen: la luz entraba, la imagen aparecía en la pared, pero desaparecía en cuanto se movía la caja. Hacía falta encontrar una sustancia que cambiara bajo la acción de la luz y conservara la huella.

Un inventor de provincias

Joseph Nicéphore Niépce nació en 1765 en Chalon-sur-Saône, en Francia, en una rica familia de abogados. Durante la Revolución fue soldado y después volvió a sus tierras, donde se dedicó a los experimentos: con su hermano Claude llegó a inventar un motor, el «pireolóforo», con el que hicieron navegar una barca por el río. Era un inventor apasionado, pero también andaba siempre escaso de dinero.

Hacia 1816 Niépce se interesó por un invento nuevo, la litografía, una técnica de impresión que se hacía dibujando sobre piedra. Él no dibujaba bien y su hijo, que lo hacía por él, se había ido al ejército: así que empezó a buscar la manera de que fuera la luz la que dibujara las imágenes. Hizo pruebas con sales de plata, que se oscurecían con la luz, pero no lograba fijarlas. Después encontró otra sustancia: el betún de Judea, una especie de asfalto natural que, al exponerse a la luz, se endurece y ya no se disuelve en los disolventes.

«Vista desde la ventana en Le Gras»

Niépce cubrió una placa de peltre con una fina capa de betún y la colocó dentro de una cámara oscura, delante de la ventana de su casa de campo, en Saint-Loup-de-Varennes, en Borgoña. La dejó expuesta muchas horas, quizá días, mientras el sol se movía. Después lavó la placa con aceite de lavanda y petróleo blanco: el betún que no había recibido luz se disolvió y solo quedó el endurecido por la luz. En la placa apareció la imagen: los tejados, un patio, un trozo de cielo, borrosos pero reconocibles. Era entre 1826 y 1827: nacía la primera fotografía que se conoce.

Niépce llamó a su procedimiento «heliografía», es decir, «escritura con el sol». La imagen, sin embargo, era tenue, exigía una exposición larguísima y no era fácil de repetir. En 1829 se asoció en París con otro hombre que estudiaba lo mismo, Louis Daguerre, pintor e inventor de espectáculos de luz. Niépce murió en 1833, sin ver el éxito.

Después de Niépce

Daguerre siguió adelante e inventó en 1839 el «daguerrotipo»: una placa de plata pulida como un espejo, sensibilizada con vapores de yodo y revelada con vapores de mercurio, que daba una imagen muy nítida con unos pocos minutos de exposición. El gobierno francés compró el invento y se lo regaló al mundo el 19 de agosto de 1839: en pocos meses se multiplicaron los estudios de fotografía. Mientras tanto, en Inglaterra, William Henry Fox Talbot inventó un sistema con un negativo de papel, del que se podían imprimir muchas copias: es el principio de la fotografía de película.

En 1888 el estadounidense George Eastman presentó la cámara Kodak, pequeña y con la película ya dentro, que cualquiera podía usar: su eslogan era «Usted aprieta el botón, nosotros hacemos el resto». Después llegaron el color, la fotografía instantánea, la película de 35 milímetros y, en 1975, la primera cámara digital, construida por un ingeniero de Kodak, Steven Sasson: pesaba unos cuatro kilos, grababa imágenes en blanco y negro de muy pocos píxeles y tardaba veintitrés segundos en guardar una.