La Ilustración europea

La historia

«¡Atrévete a saber!»

En el siglo XVIII se difundió por Europa una nueva forma de pensar, que los europeos llamaron «Ilustración» o «Siglo de las Luces»: la idea de que la luz de la razón podía iluminar la oscuridad de la ignorancia y la superstición. Los ilustrados creían que cada persona podía usar su propia inteligencia para entender el mundo, sin aceptarlo todo solo porque lo decía la autoridad, ya fuera un rey, un sacerdote o la tradición. El filósofo alemán Immanuel Kant, en 1784, lo resumió todo en una frase latina: «Sapere aude!», es decir, «¡Atrévete a servirte de tu propia inteligencia!».

Esta idea nació de la revolución científica del siglo XVII. Galileo, Kepler y Newton habían demostrado que el universo sigue leyes que se pueden descubrir con la observación y el razonamiento. El filósofo inglés John Locke había sostenido que al nacer somos como una hoja en blanco, que nuestras ideas vienen de la experiencia y que las personas tienen derechos naturales: la vida, la libertad, la propiedad. Los ilustrados pensaron: si la razón sirve para explicar la naturaleza, ¿por qué no iba a servir también para mejorar la sociedad?

Los grandes pensadores

El centro de la Ilustración fue Francia. Montesquieu, un noble y jurista, explicó en su libro «El espíritu de las leyes» (1748) que, para evitar la tiranía, el poder de un Estado debe dividirse en tres partes: quien hace las leyes, quien las aplica y quien juzga, sin que nadie lo controle todo. Es la «separación de poderes», que aún hoy es la base de las democracias. Voltaire, un escritor brillante y polémico, luchó por la tolerancia y la libertad de pensamiento. En 1763, en el «Tratado sobre la tolerancia», defendió a Jean Calas, un protestante condenado injustamente a muerte en Toulouse, y consiguió que se reconociera su inocencia. Jean-Jacques Rousseau, en «El contrato social» (1762), sostuvo que la soberanía pertenece al pueblo y que los gobiernos deben respetar la voluntad de los ciudadanos.

Denis Diderot y Jean d'Alembert dirigieron la «Enciclopedia», una gran obra en decenas de volúmenes que quería reunir todo el saber humano, desde las ciencias hasta los oficios, y ponerlo al alcance de todos.

El Caffè de Milán

También Italia tuvo grandes ilustrados. En Milán, Pietro Verri y un grupo de amigos, entre ellos Cesare Beccaria, fundaron en 1764 un periódico, «Il Caffè» («El Café»), llamado así porque se discutía en los cafés, los nuevos lugares de encuentro y de conversación. Escribían artículos breves y claros sobre economía, ciencia, literatura y justicia, para un público que no era de especialistas.

En 1764 Beccaria publicó un libro que se haría famoso en toda Europa, «De los delitos y de las penas». Sostenía que las leyes deben ser claras e iguales para todos, que las penas deben ser justas y proporcionadas al delito y que la tortura y la pena de muerte son crueles e inútiles. La idea hizo efecto: en 1786 el Gran Ducado de Toscana, gobernado por Leopoldo, fue el primer Estado moderno en abolir formalmente la pena de muerte y la tortura.

Salones, cafés, periódicos

Las ideas circulaban en los salones, donde nobles, escritores y científicos discutían y leían libros; en los cafés; en las academias y en las logias; y sobre todo en los libros y los periódicos, que se imprimían en cantidades cada vez mayores. Muchos libros estaban prohibidos por los gobiernos o por la Iglesia, y se imprimían a escondidas o en otros países y cruzaban la frontera en secreto. Algunos soberanos, los «déspotas ilustrados», como Federico II de Prusia, Catalina II de Rusia y el emperador José II de Austria, leyeron a los ilustrados e hicieron reformas: escuelas, leyes más humanas, tolerancia religiosa, abolición de antiguos privilegios. Pero siguieron siendo soberanos absolutos.

Límites y contradicciones

La Ilustración no fue perfecta. Muchos ilustrados hablaban de igualdad pero aceptaban la esclavitud, o pensaban que las mujeres eran inferiores; algunos criticaban otras culturas con soberbia. Pero sus ideas se usaron también para criticar esos límites: en 1791 la francesa Olympe de Gouges escribió una «Declaración de los derechos de la mujer», y en 1792 la inglesa Mary Wollstonecraft pidió para las mujeres los mismos derechos de educación que tenían los hombres.