La Revolución americana

La historia

Trece colonias y un rey lejano

A mediados del siglo XVIII, en la costa atlántica de América del Norte, había trece colonias británicas, pobladas por alrededor de un millón y medio de personas a mediados de siglo, y por más de dos millones en vísperas de la revolución, en su mayoría colonos llegados de Inglaterra y de otros países europeos, junto con un gran número de africanos reducidos a la esclavitud y los pueblos nativos. Las colonias tenían asambleas locales, tribunales y periódicos, y los colonos se sentían libres. Pero estaban gobernadas por un rey lejano, Jorge III, y por un Parlamento de Londres en el que los colonos no tenían ningún representante.

En 1763 Gran Bretaña había ganado una larga guerra contra Francia, la guerra de los Siete Años, pero estaba llena de deudas. El gobierno pensó que era justo hacer pagar una parte del coste a los colonos, que habían sido defendidos, e introdujo nuevos impuestos: en 1765 el impuesto del timbre, obligatorio en periódicos, documentos y naipes, y luego otros sobre el vidrio, el papel y el té. Los colonos protestaron con un grito que se haría famoso: «¡No hay impuestos sin representación!». No estaban en contra de los impuestos en sí, sino de tener que pagarlos sin poder decidir.

Del té a las armas

Las tensiones crecieron. En 1770, en Boston, los soldados británicos dispararon contra la multitud y mataron a cinco personas: se llamó la «masacre de Boston». En diciembre de 1773, para protestar contra un impuesto sobre el té, un grupo de colonos disfrazados de nativos subió a tres barcos en el puerto de Boston y arrojó al mar 342 cajas de té: es el «Motín del Té de Boston». El gobierno británico reaccionó con leyes muy severas, que los colonos llamaron «Leyes intolerables», y las colonias, por primera vez, se unieron y enviaron delegados a un Congreso en Filadelfia.

El 19 de abril de 1775, en Lexington y Concord, cerca de Boston, los soldados británicos y los colonos armados se enfrentaron: se disparó el primer tiro de la guerra, que después se llamó «el disparo que se oyó en todo el mundo». El Congreso nombró comandante del ejército de los colonos a un terrateniente de Virginia, George Washington.

4 de julio de 1776

Al principio, muchos colonos solo querían conseguir más derechos, no separarse de Gran Bretaña. Pero en enero de 1776 un escritor inglés emigrado a América, Thomas Paine, publicó un breve libro, «Sentido común», en el que sostenía con palabras sencillas que era absurdo que un gran continente estuviera gobernado por una isla lejana, y que la independencia era el camino justo. Se vendieron decenas de miles de ejemplares en pocos meses, quizá cientos de miles según algunas estimaciones.

El Congreso encargó a cinco delegados que escribieran una declaración. La escribió sobre todo un joven abogado de Virginia, Thomas Jefferson, con la ayuda de Benjamin Franklin y de John Adams. El texto fue aprobado por el Congreso el 4 de julio de 1776, en Filadelfia. La «Declaración de Independencia» afirmaba: «Sostenemos como evidentes estas verdades: que todos los hombres son creados iguales; que son dotados por su Creador de ciertos derechos inalienables; que entre estos están la vida, la libertad y la búsqueda de la felicidad». Si un gobierno viola estos derechos, el pueblo tiene derecho a cambiarlo.

Aquellas palabras se adelantaban mucho a su tiempo, pero también estaban llenas de contradicciones: muchos de los firmantes, como el propio Jefferson, tenían esclavos, y las mujeres y los nativos no tenían derechos políticos. En las décadas siguientes la palabra «iguales» se usaría precisamente para criticar estas injusticias.

La guerra y la victoria

La guerra duró ocho años. El ejército británico era más fuerte, pero Washington, con un ejército de voluntarios mal equipado, resistió incluso en inviernos muy duros, como el de 1777-78 en Valley Forge. El giro llegó con la victoria de Saratoga, en 1777, que convenció a Francia, enemiga de Inglaterra, de aliarse con los colonos, enviando dinero, barcos y soldados. Entre los franceses estaba el joven marqués de La Fayette, que se hizo amigo de Washington. También algunos italianos participaron en la causa: Filippo Mazzei, un médico toscano amigo de Jefferson, contribuyó con ideas y escritos.

La batalla decisiva fue en Yorktown, en Virginia, en octubre de 1781, cuando franceses y estadounidenses rodearon al ejército del general británico Cornwallis, que se rindió. Con el tratado de París de 1783 Gran Bretaña reconoció la independencia de los Estados Unidos de América.

Una nación nueva

En 1787, en Filadelfia, los delegados escribieron la Constitución de los Estados Unidos, que establece un gobierno con tres poderes separados: el Congreso, el presidente y los jueces. En 1789 Washington fue elegido primer presidente. En 1791 se añadieron a la Constitución las diez primeras enmiendas, la «Carta de Derechos», que garantiza la libertad de expresión, de prensa y de religión y el derecho a un juicio justo.