Martin Luther King y los derechos civiles

La historia

Fuentes separadas

Imagina tener que beber en una fuente con un cartel que dice «solo para blancos», mientras que para ti, a pocos metros, hay otra, más vieja, con el cartel «para personas de color». Imagina escuelas separadas, autobuses con asientos reservados, restaurantes en los que no puedes entrar. Hasta hace sesenta años, en muchos estados del sur de Estados Unidos, esa era la ley. Se llamaba segregación racial y afectaba sobre todo a los afroamericanos, descendientes de los africanos llevados al país como esclavos. La esclavitud había terminado en 1865, pero seguían en vigor las normas, llamadas «leyes Jim Crow», que mantenían a los negros separados y en peores condiciones.

El autobús de Montgomery

Las cosas empezaron a cambiar con pequeños gestos valientes. El 1 de diciembre de 1955, en Montgomery, en Alabama, una costurera negra llamada Rosa Parks se negó a ceder su asiento en el autobús a un pasajero blanco, como exigía la ley local. La arrestaron. Los afroamericanos de la ciudad decidieron no volver a subir a los autobuses. El boicot duró 381 días: muchos iban a pie durante kilómetros, o se organizaron para compartir coche. Al final, el Tribunal Supremo declaró ilegal la segregación en los autobuses.

Al frente de la protesta estaba un joven pastor bautista de 26 años, Martin Luther King. Había nacido en Atlanta en 1929, hijo de un pastor, había estudiado teología y era un orador poderosísimo. Había aprendido de Gandhi, el líder indio, que se puede luchar por la justicia sin violencia: con marchas, oraciones, huelgas y negativas pacíficas. Cuando una bomba alcanzó su casa, pidió a sus seguidores que no reaccionaran.

Birmingham y la marcha sobre Washington

En 1963, en la ciudad de Birmingham, en Alabama, la policía respondió a las protestas de los jóvenes con mangueras de agua a presión y perros. Las imágenes, mostradas por televisión, conmocionaron a los estadounidenses y al mundo. King, que había sido arrestado, escribió desde la cárcel una carta famosa para explicar por qué ya no se podía esperar más. El presidente John Kennedy, en un discurso televisado de junio, dijo que era una cuestión moral y prometió una nueva ley contra la discriminación.

Para empujar al Congreso a aprobarla, los líderes del movimiento organizaron una gran «Marcha sobre Washington por el Trabajo y la Libertad». La prepararon sobre todo Bayard Rustin y A. Philip Randolph. El 28 de agosto de 1963 unas 250.000 personas, en su mayoría negras pero también muchas blancas, de todas las religiones y edades, se reunieron delante del Monumento a Lincoln, el monumento al presidente que había abolido la esclavitud. Hablaron cantantes, sindicalistas, sacerdotes y un joven activista, John Lewis, que tenía 23 años.

El último en hablar fue King. Después de un discurso preparado, la cantante Mahalia Jackson, que estaba allí cerca, le gritó: «¡Habla del sueño, Martin!». Él dejó a un lado los papeles e improvisó: «Yo tengo un sueño», dijo, repitiendo la frase varias veces, «que un día esta nación se levantará y vivirá el verdadero significado de su credo: todos los hombres son creados iguales». Soñaba con que sus cuatro hijos vivieran un día en un país donde los juzgaran no por el color de la piel, sino por su carácter. El discurso duró entre dieciséis y diecisiete minutos y se retransmitió por televisión.

Las nuevas leyes

La marcha fue un ejemplo de fuerza pacífica y dio resultados. En julio de 1964 el presidente Lyndon Johnson, que había sucedido a Kennedy tras su asesinato, firmó la Ley de Derechos Civiles, que prohibía la discriminación por raza, color, religión y origen en los lugares públicos, las escuelas y el trabajo. En 1965 la Ley del Derecho al Voto garantizó el derecho de voto, que en muchos estados del sur los negros no podían ejercer de verdad. En 1964 King recibió el Nobel de la Paz, a los 35 años: el más joven en obtenerlo hasta entonces. El 4 de abril de 1968 lo mataron en Memphis, en Tennessee, de un disparo de fusil. Tenía 39 años.