Martin Luther King et les droits civiques

Le récit

Des fontaines séparées

Imagine que tu doives boire à une fontaine où il est écrit « réservé aux Blancs », alors que pour toi, quelques mètres plus loin, il y en a une autre, plus vieille, avec l’inscription « pour les personnes de couleur ». Imagine des écoles séparées, des bus avec des places réservées, des restaurants où tu n’as pas le droit d’entrer. Il y a soixante ans, dans beaucoup d’États du sud des États-Unis, c’était la loi. Cela s’appelait la ségrégation raciale, et elle concernait surtout les Afro-Américains, descendants des Africains amenés dans le pays comme esclaves. L’esclavage avait pris fin en 1865, mais les règles restaient, les « lois Jim Crow », qui gardaient les Noirs séparés et dans de moins bonnes conditions.

Le bus de Montgomery

Les choses commencèrent à changer grâce à de petits gestes courageux. Le 1er décembre 1955, à Montgomery, en Alabama, une couturière noire nommée Rosa Parks refusa de céder sa place dans le bus à un passager blanc, comme la loi locale le prévoyait. Elle fut arrêtée. Les Afro-Américains de la ville décidèrent de ne plus prendre le bus. Le boycott dura 381 jours : beaucoup allaient à pied sur des kilomètres, ou s’organisaient en covoiturage. À la fin, la Cour suprême déclara la ségrégation dans les bus illégale.

À la tête de la protestation se trouvait un jeune pasteur baptiste de 26 ans, Martin Luther King. Il était né à Atlanta en 1929, fils d’un pasteur, avait étudié la théologie et était un orateur très puissant. Il avait appris de Gandhi, le dirigeant indien, qu’on peut lutter pour la justice sans violence : par des marches, des prières, des grèves et des refus pacifiques. Quand sa maison fut touchée par une bombe, il demanda à ses partisans de ne pas réagir.

Birmingham et la marche sur Washington

En 1963, dans la ville de Birmingham, en Alabama, la police répondit aux manifestations des jeunes avec des lances à incendie et des chiens. Les images, montrées à la télévision, choquèrent les Américains et le monde. King, arrêté, écrivit depuis sa prison une lettre célèbre pour expliquer pourquoi on ne pouvait plus attendre. Le président John Kennedy, dans un discours télévisé de juin, dit que c’était une question morale et promit une nouvelle loi contre la discrimination.

Pour pousser le Congrès à l’adopter, les dirigeants du mouvement organisèrent une grande « Marche sur Washington pour le travail et la liberté ». Elle fut préparée surtout par Bayard Rustin et A. Philip Randolph. Le 28 août 1963, environ 250 000 personnes, en majorité noires mais aussi beaucoup de blanches, de toutes religions et de tous âges, se rassemblèrent devant le Lincoln Memorial, le monument au président qui avait aboli l’esclavage. Des chanteurs, des syndicalistes, des prêtres et un très jeune militant, John Lewis, qui avait 23 ans, prirent la parole.

Le dernier à parler fut King. Après un discours préparé, la chanteuse Mahalia Jackson, qui se trouvait tout près, lui cria : « Parle du rêve, Martin ! » Il mit ses feuilles de côté et improvisa : « Je fais un rêve », dit-il en répétant plusieurs fois la phrase, « qu’un jour cette nation se lèvera et vivra le vrai sens de son credo : tous les hommes sont créés égaux ». Il rêvait que ses quatre enfants vivent un jour dans un pays où ils seraient jugés non sur la couleur de leur peau, mais sur leur caractère. Le discours dura environ seize à dix-sept minutes et fut retransmis à la télévision.

Les nouvelles lois

La marche fut un exemple de force pacifique, et elle eut des résultats. En juillet 1964, le président Lyndon Johnson, qui avait succédé à Kennedy après son assassinat, signa le Civil Rights Act, qui interdisait la discrimination fondée sur la race, la couleur, la religion et l’origine dans les lieux publics, les écoles et le travail. En 1965, le Voting Rights Act garantit le droit de vote, que dans beaucoup d’États du sud les Noirs ne pouvaient pas vraiment exercer. En 1964, King reçut le prix Nobel de la paix, à 35 ans : le plus jeune à l’obtenir jusqu’alors. Le 4 avril 1968, il fut tué à Memphis, dans le Tennessee, d’un coup de fusil. Il avait 39 ans.