La pandémie de COVID-19

Le récit

Une pneumonie inconnue

À la fin de décembre 2019, dans un hôpital de Wuhan, une grande ville du centre de la Chine, des médecins remarquèrent un nombre inhabituel de patients atteints d’une pneumonie d’origine inconnue. Le 31 décembre, le bureau de l’Organisation mondiale de la santé en Chine apprit l’existence de cette pneumonie par un communiqué des autorités de Wuhan. Quelques jours plus tard, les scientifiques identifièrent la cause : un nouveau coronavirus, cousin de celui qui avait provoqué le SRAS en 2003. Début janvier, des chercheurs chinois lurent tout son ADN et le partagèrent avec le monde, pour que les laboratoires d’autres pays puissent fabriquer des tests. Le virus fut appelé SARS-CoV-2, et la maladie qu’il provoque, le 11 février 2020, COVID-19.

Le virus se transmet surtout par les gouttelettes de salive que nous émettons en parlant, en toussant et en respirant, et il se propage facilement, surtout dans les lieux fermés et bondés. Chez beaucoup de personnes, il donne des symptômes légers, mais chez d’autres, surtout les personnes âgées ou atteintes d’autres maladies, il peut provoquer une pneumonie grave. En quelques mois, les avions, les trains et les voyageurs l’apportèrent partout.

L’Italie, la première en Europe

Le 21 février 2020, à Codogno, un bourg de Lombardie, on découvrit le premier cas de contagion sans lien avec la Chine : c’était le début de l’épidémie en Europe. Aussitôt, quelques communes furent fermées, puis la région. Le 9 mars, le gouvernement étendit les mesures à tout le pays : les gens devaient rester chez eux, les écoles, les commerces non essentiels, les restaurants, les théâtres et les usines fermèrent. On ne pouvait sortir que pour acheter de la nourriture, aller à la pharmacie ou travailler dans les services indispensables.

Ce furent des semaines difficiles. Dans les hôpitaux de Bergame et d’autres régions, médecins et infirmiers travaillaient sans relâche, avec masques et combinaisons, pour soigner un nombre énorme de malades : il n’y avait pas assez de places en soins intensifs. Le soir, depuis les balcons, les gens applaudissaient le personnel de santé et chantaient ; sur les draps et dans les dessins des enfants apparaissait l’arc-en-ciel avec l’inscription « Tout ira bien ». Le 18 mars, une colonne de camions militaires emporta hors de Bergame les cercueils des morts, parce que les cimetières ne suffisaient pas : une image dont beaucoup se souviennent encore.

Le 11 mars 2020, l’Organisation mondiale de la santé déclara qu’il s’agissait d’une « pandémie », c’est-à-dire d’une épidémie qui se répand dans le monde entier. En peu de temps, presque tous les pays adoptèrent des mesures semblables : frontières fermées, masques, distance de sécurité, hygiène des mains, tests. Au pire moment, plus d’un milliard et demi d’élèves et d’étudiants dans le monde ne purent pas aller à l’école : les cours passèrent à distance, sur ordinateur et sur téléphone.

Des vaccins en moins d’un an

D’habitude, la création d’un vaccin demande de nombreuses années. Cette fois, les chercheurs mirent moins d’un an, grâce à un travail international sans précédent et à une technique nouvelle, les vaccins à ARNm, étudiés depuis des décennies par des scientifiques comme Katalin Karikó et Drew Weissman : ils contiennent une petite instruction qui apprend aux cellules à produire un petit morceau inoffensif du virus, pour que le corps apprenne à le reconnaître. D’autres entreprises et laboratoires préparèrent des vaccins avec des techniques différentes. Après des essais sur des dizaines de milliers de volontaires, les premières vaccinations commencèrent en décembre 2020 : en Italie le 27 décembre, avec la « journée de la vaccination » dans toute l’Europe, et la première à recevoir la dose fut une infirmière de l’hôpital Spallanzani de Rome.

En 2021, les vaccinations s’étendirent, même si ce ne fut pas de façon égale dans le monde entier : les pays riches obtinrent les doses bien avant les pays pauvres. De nouveaux variants du virus, comme Delta et Omicron, continuèrent à se répandre, mais les vaccins réduisaient beaucoup le risque de tomber gravement malade. L’Organisation mondiale de la santé a déclaré la fin de l’urgence sanitaire internationale le 5 mai 2023.