L’euro en circulation

Le récit

Beaucoup de monnaies, un seul marché

Jusqu’à il y a quelques décennies, celui qui voyageait en Europe devait changer son argent à chaque frontière. En Italie, on payait en lires, en France en francs, en Allemagne en marks, en Espagne en pesetas. Chaque fois, il fallait faire des calculs et on perdait quelque chose au change. Ceux qui faisaient du commerce en souffraient aussi. Pour les entreprises, c’était pire : la valeur des monnaies changeait chaque jour, ce qui rendait les prix et les gains incertains. Avec le marché unique, les marchandises circulaient sans droits de douane, mais les monnaies continuaient de diviser.

L’idée d’une monnaie commune était ancienne, mais elle devint un projet concret avec le traité de Maastricht de 1992. Les pays qui voulaient l’adopter devraient d’abord respecter certaines règles sur les comptes publics, appelées « critères de convergence » : une inflation basse, une dette et un déficit en dessous de certaines limites. Ce fut une période de sacrifices, en particulier pour l’Italie, qui dut réduire son déficit pour entrer parmi les premiers : en 1997, le gouvernement introduisit même une « taxe pour l’Europe », remboursée en partie les années suivantes.

D’abord dans les comptes, puis dans les poches

Le 1er janvier 1999, onze pays adoptèrent l’euro, d’abord comme monnaie « virtuelle » utilisée dans les comptes des banques et les paiements électroniques, tandis que les anciennes monnaies continuaient de circuler. Les taux de change entre les anciennes monnaies et l’euro furent fixés de manière définitive : pour l’Italie, un euro valait 1936,27 lires. Pendant ce temps naissait à Francfort, en Allemagne, la Banque centrale européenne, qui décide de la politique monétaire de tous les pays de l’euro, et son premier président fut le Néerlandais Wim Duisenberg.

Le pas décisif eut lieu le 1er janvier 2002, quand les billets et les pièces en euros arrivèrent vraiment dans les poches d’environ trois cents millions de personnes dans douze pays : l’Allemagne, l’Autriche, la Belgique, l’Espagne, la Finlande, la France, la Grèce, l’Irlande, l’Italie, le Luxembourg, les Pays-Bas et le Portugal. Pendant deux mois, on put payer avec les deux monnaies ; en Italie, les lires cessèrent d’avoir cours le 28 février 2002. Dans les semaines précédentes, les banques et la poste avaient distribué des paquets de pièces en euros, pour habituer les citoyens.

Comment sont faits les euros

Les billets sont au nombre de sept, de 5 à 500 euros, et montrent des fenêtres, des portes et des ponts : ils ont été dessinés par l’Autrichien Robert Kalina de façon qu’aucun pays ne soit favorisé, et ils représentent des styles d’architecture de différentes époques de l’Europe, et non des bâtiments réels. Les pièces sont au nombre de huit, de un centime à deux euros. Elles ont une face identique pour tous, et l’autre différente pour chaque pays. Sur les pièces italiennes figurent des symboles comme le Colisée, le Castel del Monte, la Mole Antonelliana, la Naissance de Vénus de Botticelli, le Marc Aurèle du Capitole, l’Homme de Vitruve de Léonard et le portrait de Dante par Raphaël. Elles peuvent être utilisées dans tous les pays de l’euro, même si elles ont un dessin différent.

Le passage ne se fit pas sans polémiques : beaucoup d’Italiens eurent l’impression que les prix avaient augmenté, surtout pour les produits de la vie quotidienne comme le café, le pain et la pizza, même si les économistes estiment que la hausse réelle a été plus faible que celle qui fut ressentie.

L’euro aujourd’hui

Après 2002, d’autres pays sont entrés dans l’euro : la Slovénie en 2007, Chypre et Malte en 2008, la Slovaquie en 2009, l’Estonie en 2011, la Lettonie en 2014, la Lituanie en 2015, la Croatie en 2023 et la Bulgarie le 1er janvier 2026. Aujourd’hui, ils sont vingt et un pays dans la zone euro, pour environ 350 millions d’habitants. Certains, comme le Danemark, ont choisi de rester dehors ; la Suède ne remplit pas les conditions ; le Royaume-Uni ne l’adopta jamais et quitta ensuite l’Union.