Le premier humain dans l’espace

Le récit

Un garçon de la campagne

Youri Gagarine naquit en 1934 dans un village de paysans, Klouchino, près de Smolensk, en Russie. Son père était charpentier, sa mère travaillait à la ferme. Enfant, il vit son pays occupé par les soldats allemands pendant la guerre : sa famille fut chassée de sa maison et vécut pendant des années dans une cabane. Après l’école, il travailla dans une fonderie, puis alla étudier dans une école technique et dans un aéroclub, où il apprit à piloter de petits avions. En 1957, il devint pilote de l’armée de l’air.

Entre-temps, dans son pays, un programme secret était né pour envoyer un homme dans l’espace. Il fallait des pilotes robustes, intelligents et petits, parce que la capsule était étroite : Gagarine, qui mesurait un mètre 57, était parfait. Il fut choisi avec dix-neuf autres candidats et s’entraîna pendant des mois : de longs essais dans la centrifugeuse, qui simule les forces du lancement, des pièces isolées et silencieuses, des sauts en parachute. À la fin de la sélection, les médecins et les chefs du programme le choisirent. Il plaisait à tout le monde : il souriait toujours, il était modeste et cordial.

Le vol de 108 minutes

Le matin du 12 avril 1961, Gagarine, vêtu de sa combinaison orange, monta dans la fusée sur la base de Baïkonour, au Kazakhstan. La capsule s’appelait Vostok, « Orient ». Pendant que le moteur s’allumait, il lança une phrase destinée à rester : « Poïekhali ! », c’est-à-dire « On y va ! ». La fusée le propulsa à plus de 300 kilomètres de la Terre, à une vitesse d’environ 27 000 kilomètres par heure.

Le vol était presque entièrement automatique : personne ne savait encore comment le corps humain réagirait en apesanteur, et les ingénieurs craignaient que l’astronaute puisse perdre le contrôle. Par sécurité, les commandes manuelles étaient verrouillées par un code, écrit dans une enveloppe, que Gagarine n’ouvrirait qu’en cas de besoin. Pendant le vol, il mangea et but, écrivit au crayon et nota que les objets flottaient. En regardant par le hublot, il dit que la Terre était magnifique et de couleur bleue.

Après un seul tour de la planète, en 108 minutes, la capsule rentra dans l’atmosphère, entourée de feu. À environ sept kilomètres d’altitude, Gagarine s’éjecta de la capsule sur un siège éjectable et descendit avec son parachute. Il atterrit près du village de Smelovka, dans la région de Saratov, où une paysanne et sa petite-fille le virent arriver : effrayées par cette combinaison orange, elles lui demandèrent s’il venait de l’espace. Il répondit de ne pas avoir peur : il était l’un des leurs, il venait de l’espace et devait trouver un téléphone pour appeler Moscou.

Le premier héros de l’ère spatiale

En quelques heures, Gagarine devint célèbre dans le monde entier. Moscou organisa une grande fête, et pendant des mois Gagarine voyagea dans de très nombreux pays, accueilli par des foules joyeuses. À seulement 27 ans, il était devenu le symbole du progrès scientifique, le premier d’une nouvelle race d’explorateurs. Les États-Unis, surpris de nouveau après Spoutnik, répondirent vite : le 5 mai 1961, Alan Shepard fit un bref vol dans l’espace et, quelques semaines plus tard, le président Kennedy annonça que, avant la fin de la décennie, l’Amérique emmènerait un homme sur la Lune.

Gagarine ne vola plus dans l’espace : son gouvernement ne voulait pas risquer la vie d’un héros national. Il devint instructeur des nouveaux cosmonautes et reprit aussi les vols en avion. Il mourut le 27 mars 1968, à 34 ans, dans un accident lors d’un vol d’entraînement à bord d’un chasseur, près de Moscou. Aujourd’hui, le 12 avril est célébré dans le monde entier comme la « Journée internationale du vol spatial habité », par une résolution des Nations unies de 2011.