Les premiers pas sur la Lune

Le récit

La promesse de Kennedy

Le 25 mai 1961, devant le Congrès américain, le président John Kennedy fit une promesse qui semblait presque impossible : « Avant la fin de cette décennie, envoyer un homme sur la Lune et le ramener sain et sauf sur la Terre ». Quelques mois plus tôt, Youri Gagarine avait été le premier homme dans l’espace, et les États-Unis se sentaient en retard sur l’Union soviétique. À ce moment-là, l’Amérique n’avait encore envoyé personne faire un tour complet de la Terre en orbite.

Pour tenir la promesse naquit le programme Apollo. Ce fut une entreprise gigantesque : environ 400 000 personnes y travaillèrent, ingénieurs, techniciens, ouvriers et mathématiciens, dans tout le pays. Il fallut inventer une fusée énorme, Saturn V, haute comme un immeuble de plus de trente étages, et un véhicule capable de descendre sur la Lune et de repartir. Il y eut aussi des tragédies : en 1967, un incendie pendant un essai au sol tua trois astronautes d’Apollo 1. Mais le programme continua.

Trois hommes, trois places

L’équipage d’Apollo 11 était formé de trois hommes : le commandant Neil Armstrong, ancien pilote de la marine et pilote d’essai, Edwin « Buzz » Aldrin et Michael Collins. Le 16 juillet 1969, depuis la Floride, Saturn V les propulsa dans l’espace avec une puissance énorme. Après environ trois jours, ils atteignirent la Lune et se mirent en orbite autour d’elle.

Le vaisseau était divisé en deux parties. Le module de commande, « Columbia », resterait en orbite avec Collins. Le module lunaire, « Eagle », c’est-à-dire « aigle », emmena Armstrong et Aldrin à la surface. Collins resta seul pendant vingt et une heures, à 100 kilomètres de la Lune, passant derrière sa face cachée, où aucun signal radio ne pouvait l’atteindre : il était l’homme le plus isolé de l’histoire.

Le 20 juillet 1969

La descente fut pleine de problèmes. Pendant que l’Eagle descendait, l’ordinateur de bord, minuscule comparé à un téléphone d’aujourd’hui, envoya des alarmes sans arrêt parce qu’il était surchargé. À Houston, les ingénieurs, heureusement, reconnurent le signal et dirent de continuer. Puis Armstrong vit que l’endroit prévu pour l’atterrissage était plein de gros rochers, et prit les commandes à la main pour chercher un endroit plus lisse. Quand il toucha le sol, dans la mer de la Tranquillité, cette plaine sombre que l’on voit depuis la Terre, il restait dans les réservoirs quelques dizaines de secondes de carburant. « Houston, ici Base de la Tranquillité. L’Aigle s’est posé », dit-il.

Quelques heures plus tard, Armstrong descendit l’échelle et posa le pied sur le sol lunaire. Il était 2 h 56 le 21 juillet, heure de Greenwich. Il dit : « C’est un petit pas pour l’homme, un bond de géant pour l’humanité. » Environ vingt minutes plus tard, Aldrin le rejoignit et décrivit le paysage comme une « magnifique désolation ». Les deux hommes marchèrent pendant environ deux heures et demie : ils ramassèrent 21 kilos de roches, plantèrent le drapeau américain, installèrent des instruments scientifiques et un miroir pour mesurer la distance à la Lune avec un laser. Ils laissèrent aussi une plaque : « Nous sommes venus en paix au nom de toute l’humanité ».

Dans le monde, selon les estimations, environ six cents millions de personnes suivirent la retransmission à la télévision : en Italie, les téléspectateurs restèrent éveillés toute la nuit, avec le célèbre commentaire en studio de Tito Stagno et Ruggero Orlando. Le 24 juillet, la capsule avec les trois astronautes tomba dans l’océan Pacifique, près d’un navire américain. Par précaution, les astronautes furent gardés trois semaines en quarantaine, au cas où ils auraient ramené des germes lunaires.

Les autres pas

Après Apollo 11, cinq autres missions descendirent sur la Lune, jusqu’à Apollo 17 en décembre 1972. Au total, douze hommes ont marché sur la Lune ; depuis, personne n’y est plus descendu, même si, en avril 2026, la mission Artemis II l’a survolée avec quatre astronautes.