Le World Wide Web

Le récit

Le problème de Tim

Au CERN, le grand laboratoire européen de physique de Genève, travaillaient en 1989 des milliers de scientifiques de nombreux pays, chacun avec son propre ordinateur et sa propre façon de ranger ses documents. Quand un chercheur partait, les informations sur son travail étaient souvent perdues. Un jeune informaticien anglais, Tim Berners-Lee, qui travaillait là depuis quelques années, se demanda comment faire pour que tout le monde puisse trouver et partager les documents, même s’ils étaient conservés sur des machines différentes.

En mars 1989, il écrivit une proposition, intitulée « Gestion de l’information : une proposition ». Son chef, Mike Sendall, la lut et nota sur la couverture, de façon célèbre : « Vague, mais passionnant ». Ce n’était pas un refus : il lui permit de continuer à y travailler. En 1990, avec l’aide de son collègue belge Robert Cailliau, Berners-Lee commença à construire le système.

Trois inventions simples

L’idée de base était de relier les documents entre eux avec des « liens ». On clique sur un mot, et un autre document s’ouvre, même sur un autre ordinateur. Pour que cela fonctionne, Berners-Lee inventa trois choses, utilisées partout aujourd’hui. La première est le HTML, un langage pour écrire les pages avec leurs titres, leurs textes et leurs liens. La deuxième est l’URL, l’adresse qui identifie chaque page (« http://… »). La troisième est le HTTP, la règle par laquelle un ordinateur demande une page à un autre et la reçoit. Il y ajouta deux programmes : le premier navigateur, c’est-à-dire le programme pour regarder les pages, et le premier serveur, l’ordinateur qui les conserve et les envoie à ceux qui les demandent.

Le premier serveur tournait sur un ordinateur noir et cubique de la société NeXT, dans le bureau de Berners-Lee. Dessus, il y avait une étiquette faite à la main : « Cette machine est un serveur. NE PAS ÉTEINDRE !! ». Son adresse était info.cern.ch, et la première page web expliquait ce qu’était le World Wide Web, la « toile mondiale ».

Le 6 août 1991

Pendant un temps, le Web resta une expérience du CERN. Le 6 août 1991, Berners-Lee annonça le projet aux utilisateurs d’Internet dans un groupe de discussion : à partir de ce moment, n’importe qui pouvait se connecter, lire les pages et créer son propre site. Le réseau existait déjà depuis 1969, mais il servait surtout à quelques experts : le Web le rendit simple, avec des mots sur lesquels cliquer au lieu de commandes à retenir.

En 1993, deux choses importantes se produisirent. Le 30 avril, le CERN déclara que les programmes du Web étaient dans le domaine public : personne n’avait à payer pour les utiliser ni à demander la permission. Ce fut un choix fondamental. Et dans une université américaine, à Urbana, dans l’Illinois, un groupe d’étudiants, dont Marc Andreessen, créa Mosaic, le premier navigateur facile à utiliser, qui affichait aussi les images. De là naquirent Netscape et, plus tard, les autres navigateurs que nous utilisons encore aujourd’hui.

En 1994, Berners-Lee fonda au MIT le W3C, un consortium qui fixe les normes du Web, pour que tous les sites fonctionnent sur n’importe quel navigateur. Il n’a jamais fait breveter son invention ni gagné d’argent avec elle : il a toujours soutenu que le Web devait rester libre et ouvert à tous.

Une toile de milliards de pages

En 1991, on pouvait compter les sites sur les doigts : le premier était celui du CERN. Mais leur nombre augmenta vite, notamment parce que n’importe qui pouvait en créer un : à la fin des années 1990, on en comptait des millions. Aujourd’hui, les pages se comptent en milliards. Pourtant, le Web et Internet ne sont pas la même chose : Internet est le réseau de câbles et d’ordinateurs qui relie le monde ; le Web est l’une des choses qui circulent sur ce réseau, avec le courrier électronique, les jeux en ligne et la téléphonie.