Gutenberg imprime la Bible

Le récit

Des livres copiés à la main

Avant Gutenberg, chaque livre en Europe était écrit à la main. Dans les monastères et les ateliers des copistes, on recopiait un texte mot après mot, pendant des mois ou des années, sur du parchemin ou du papier. Un livre coûtait très cher, comme plusieurs années du salaire d’un employé, et très peu de gens pouvaient s’en offrir un. Chaque copie était un peu différente des autres, parce que celui qui copiait pouvait se tromper ou changer quelque chose sans s’en apercevoir.

En Chine et en Corée, on imprimait déjà depuis des siècles : en Chine, on utilisait des blocs de bois gravés, et en Corée, au moins depuis le XIIIe siècle, des caractères mobiles en métal. En Europe, en revanche, on imprimait encore peu. Les xylogravures, c’est-à-dire les impressions faites avec des planchettes de bois sculptées, servaient pour les images et quelques textes courts, mais graver une page entière dans le bois pour chaque livre demandait énormément de temps.

L’idée de Johannes Gutenberg

Johannes Gutenberg naquit à Mayence, en Allemagne, vers 1400. Il était orfèvre, c’est-à-dire qu’il savait travailler les métaux, et cela fut décisif. Il comprit qu’on pouvait fondre en métal de nombreux petits caractères, un pour chaque lettre, tous identiques entre eux, et les utiliser pour composer une page. Une fois l’impression terminée, on pouvait retirer les caractères et les réutiliser pour une autre page. C’était le système des « caractères mobiles ».

Gutenberg dut résoudre beaucoup de problèmes pratiques. Pour fondre les lettres, il inventa un moule réglable, dans lequel il versait un alliage de plomb, d’étain et d’antimoine, qui refroidissait vite et restait dur. Il mit au point une encre à base d’huile, plus épaisse que celle des copistes, qui adhérait bien au métal. Et il adapta pour l’impression la presse, une machine à vis utilisée pour presser le raisin et les olives, qui appuyait la feuille sur le texte encré.

Composer une page était un travail patient. Le compositeur choisissait les lettres une par une dans une casse divisée en compartiments et les disposait, à l’envers comme dans un miroir, sur un plateau. Puis on passait l’encre, on posait la feuille et on abaissait la presse. En une journée, une équipe d’ouvriers pouvait imprimer des centaines de feuilles, un rythme qu’aucun copiste n’aurait pu rêver d’atteindre.

La Bible à 42 lignes

Pour mettre au point la technique, il fallait de l’argent, et Gutenberg en emprunta à un riche financier de Mayence, Johann Fust. Le fruit de ce travail fut la Bible en latin, imprimée vers 1455, dite « à quarante-deux lignes » parce que chaque colonne en contenait quarante-deux. Chaque page avait deux colonnes, et l’ouvrage entier comptait deux volumes, pour un total d’environ mille deux cents pages.

On pense qu’environ cent quatre-vingts exemplaires furent imprimés, certains sur parchemin et d’autres sur papier. Il en reste environ quarante-neuf, complets ou en partie. Certaines lettrines et décorations furent ajoutées à la main, après l’impression, par des enlumineurs, parce que les lecteurs de l’époque voulaient des livres aussi beaux que ceux copiés à la main.

Gutenberg eut pourtant des problèmes avec Fust : celui-ci lui demanda de rembourser le prêt, et en 1455 l’imprimerie passa à Fust, à la suite d’un procès que les historiens reconstituent à partir des documents. Gutenberg mourut à Mayence en 1468, sans être riche. Le métier qu’il avait inventé, lui, se répandit dans toute l’Europe.

Après la Bible

Dans les décennies suivantes, l’imprimerie se répandit avec une rapidité incroyable. En 1500, c’est-à-dire moins d’un demi-siècle plus tard, il y avait des imprimeries dans plus de deux cent cinquante villes européennes (c’est une estimation), et des millions de volumes avaient été imprimés. Le prix des livres s’effondra. Les exemplaires produits avant 1501 s’appellent des « incunables », ce qui veut dire « berceau » en latin, parce que ce sont les livres de l’enfance de l’imprimerie.