Copernic propose l’héliocentrisme

Le récit

La Terre immobile et le ciel qui tourne

Pendant presque deux mille ans, les Européens avaient cru que la Terre était immobile au centre de l’univers, et que le Soleil, la Lune, les planètes et les étoiles tournaient autour d’elle. C’était une idée qui semblait évidente : il suffit de regarder le ciel pour voir le Soleil se lever et se coucher, et personne ne sent le sol bouger. Le modèle le plus utilisé était celui de l’astronome grec Ptolémée, du IIe siècle après J.-C., qui, grâce à une combinaison compliquée de cercles, arrivait à prévoir la position des planètes avec une précision acceptable.

Pourtant, le système de Ptolémée était très compliqué et avait besoin d’ajustements constants. Certaines planètes, comme Mars, semblent parfois revenir en arrière dans le ciel, et pour l’expliquer, Ptolémée avait imaginé de petits cercles, les épicycles, qui tournent sur les grands cercles.

Un chanoine qui étudiait les étoiles

Nicolas Copernic naquit en 1473 à Toruń, en Pologne. Orphelin de père vers dix ans, il fut élevé par un oncle maternel, devenu ensuite évêque. Il étudia à l’université de Cracovie, puis en Italie, à Bologne, Padoue et Ferrare, où il s’occupa de droit et de médecine, et où il apprit le grec. En Italie, il découvrit aussi l’astronomie que l’on étudiait dans les universités. De retour en Pologne, il devint chanoine, c’est-à-dire membre du conseil de la cathédrale de Frombork, et y vécut le reste de sa vie, en s’occupant aussi d’administration et de médecine.

Pendant ses heures libres, il observait le ciel depuis une tour et faisait des calculs. Il s’aperçut que tout devenait plus simple si l’on imaginait que c’était le Soleil qui restait immobile au centre, et que la Terre était une planète comme les autres, qui tournait autour du Soleil une fois par an et sur elle-même une fois par jour. De cette façon, les mouvements en arrière de Mars et de Jupiter s’expliquaient sans épicycles : c’était un effet de perspective, dû au fait que la Terre, plus rapide, dépasse les planètes plus lentes.

Un livre qui attendit trente ans

Avant 1514, Copernic écrivit à la main un bref résumé de son idée, le « Commentariolus », et le fit circuler parmi quelques amis. Le livre complet, il l’écrivit avec beaucoup de prudence et pendant longtemps il ne le publia pas, peut-être par peur des critiques, ou parce qu’il voulait le perfectionner. Ce qui le convainquit, ce fut un jeune professeur de mathématiques de Feldkirch, dans l’actuelle Autriche, Georg Joachim Rheticus, qui le rejoignit à Frombork en 1539 et l’aida à mettre le texte en ordre et à le faire imprimer à Nuremberg.

« Des révolutions des sphères célestes » parut en 1543. On dit que Copernic en reçut un exemplaire alors qu’il était presque mourant, le 24 mai 1543, mais nous ne savons pas si l’histoire est vraie. Dans la version imprimée fut insérée une préface non signée, écrite par un théologien luthérien, Andreas Osiander, qui présentait la théorie comme un simple outil de calcul et non comme la description de la réalité. Copernic, lui, croyait qu’elle était vraie.

Une idée déjà venue à d’autres

Copernic ne fut pas le premier à penser à un système avec le Soleil au centre : un astronome grec, Aristarque de Samos, l’avait déjà proposé au IIIe siècle av. J.-C. Mais son idée avait été rejetée, et Copernic fut le premier à la développer avec des calculs précis. Son système avait pourtant des limites : il gardait des orbites parfaitement circulaires, et avait encore besoin de petits épicycles pour retrouver les données observées. C’est pourquoi il ne fut pas tout de suite plus précis que celui de Ptolémée.

Copernic fut aussi un économiste : il écrivit un traité sur la valeur de la monnaie, où il expliquait que la mauvaise monnaie chasse la bonne, une règle qu’on appelle aujourd’hui la loi de Gresham.