Brunelleschi achève la coupole

Le récit

Une église sans coupole

En 1296, les Florentins décidèrent de construire la plus grande et la plus belle église de la ville, la cathédrale Santa Maria del Fiore, pour montrer au monde la richesse et la fierté de Florence. Le projet était de l’architecte Arnolfo di Cambio. Pendant plus d’un siècle, on travailla : on construisit la façade, les nefs, le campanile dessiné par Giotto. Au centre, il devait y avoir une énorme coupole, mais personne ne savait comment la construire.

Au début du XVe siècle, on avait déjà bâti le grand tambour octogonal sur lequel elle devait reposer : une ouverture large d’environ quarante-cinq mètres, presque la taille d’une place, à plus de cinquante mètres de hauteur. Depuis l’époque des Romains, personne n’avait couvert un espace aussi grand. Les cintres, c’est-à-dire les échafaudages de bois qui soutiennent d’habitude une coupole pendant sa construction, étaient impossibles : il n’y avait pas d’arbres assez grands et le coût aurait été énorme. Pendant des années, la grande église resta ouverte sur le ciel, et les Florentins se demandaient si cette coupole serait un jour terminée.

Le concours de 1418

En 1418, l’Opera del Duomo, l’organisme qui gérait les travaux, lança un concours ouvert à tous : celui qui trouverait le moyen de construire la coupole gagnerait un prix et la commande. Des architectes et des ingénieurs de toute l’Italie, et même d’autres pays, se présentèrent, avec des idées parfois bizarres. L’un d’eux proposa de remplir l’église de terre mélangée à des pièces de monnaie, pour que les gens, voulant récupérer l’argent, emportent la terre.

Parmi les concurrents, il y avait Filippo Brunelleschi, un orfèvre qui avait aussi construit des horloges et qui était allé à Rome étudier les monuments antiques, comme le Panthéon ; il connaissait la géométrie. On raconte, dans les biographies de Vasari, que lorsqu’il refusa de montrer son projet, de peur qu’on le copie, les juges le mirent dehors. Puis, selon l’anecdote, pour s’expliquer, il défia les autres architectes de faire tenir un œuf debout sur une plaque de marbre : personne n’y arriva ; lui, il frappa l’œuf sur le marbre pour en écraser la base, et le fit tenir droit. « Mais comme ça, tout le monde sait le faire ! », dirent-ils. « Vous auriez aussi été capables de faire la coupole, si vous aviez vu mon modèle », répondit-il.

Une coupole double, sans échafaudages

L’idée de Brunelleschi était géniale : construire la coupole sans grands cintres, en faisant en sorte que chaque anneau de briques se soutienne tout seul à mesure qu’il montait. Pour cela, il conçut une coupole à « double coque » : une coque intérieure, plus épaisse, et une coque extérieure, plus légère, avec un vide entre les deux, où l’on marche sur des escaliers et des couloirs. La forme était en arc brisé, plus verticale qu’un demi-cercle, parce qu’elle pousse moins vers l’extérieur.

Les briques étaient disposées « en arête de poisson », c’est-à-dire avec une série de briques posées de chant entre les rangs horizontaux, de façon à bloquer les rangs et à les empêcher de glisser : cela permettait de construire même sans soutiens. Autour de la coupole, on mit des chaînes de pierre et de bois pour la maintenir unie, comme les cercles d’un tonneau. On utilisa environ quatre millions de briques.

Machines et chantier

Brunelleschi inventa aussi les machines pour soulever les matériaux : une grande grue actionnée par des bœufs, avec un ingénieux système d’engrenages pour changer le sens de rotation, qui permettait de hisser très haut, jusqu’à cent mètres, des blocs de marbre et des poutres de bois, sans devoir faire tourner les bœufs en sens inverse. Pour les maçons, qui travaillaient à des dizaines de mètres du sol, on construisit des échafaudages fixes et, pour qu’ils ne perdent pas de temps à descendre manger, on ouvrit de petites auberges tout en haut : les ouvriers buvaient un peu de vin et repartaient.

Les travaux commencèrent en 1420 et avancèrent au milieu d’obstacles et de jalousies. Ghiberti, le sculpteur rival, fut nommé codirecteur, même s’il avait en réalité peu d’expérience. Brunelleschi réussit à se faire reconnaître comme seul chef. En 1436, le 25 mars, jour du début de l’année florentine, la coupole était terminée, et le pape Eugène IV consacra la cathédrale lors d’une cérémonie solennelle. La lanterne, c’est-à-dire la structure tout en haut, fut construite après et achevée en 1461.