Raphaël peint les Chambres du Vatican

Le récit

Un jeune peintre appelé à Rome

Raphaël Sanzio naquit à Urbino en 1483. Son père, Giovanni Santi, était peintre à la cour du duc, et l’enfant apprit le métier dans l’atelier familial. Devenu orphelin à onze ans, il se forma auprès d’autres maîtres, dont le Pérugin, et à vingt et un ans, il était déjà assez bon pour être appelé à travailler à Florence, où il étudia les œuvres de Léonard et de Michel-Ange. Il peignait des Vierges douces et lumineuses, que tout le monde aimait.

En 1508, à vingt-cinq ans, il fut appelé à Rome par le pape Jules II. Jules II était appelé « le Pape guerrier » parce qu’il menait personnellement les armées, mais il aimait aussi beaucoup les arts : il voulait faire de Rome la plus belle capitale du monde. À la même époque, il avait confié à Michel-Ange la tâche de peindre la voûte de la chapelle Sixtine, et appelé l’architecte Bramante pour concevoir la nouvelle basilique Saint-Pierre.

Les Chambres

Le pape demanda à Raphaël de décorer plusieurs salles du palais du Vatican, où il voulait habiter lui-même ; on dit qu’il évitait les appartements des Borgia, dont il n’aimait pas le souvenir. Ces salles s’appellent les « Chambres de Raphaël ». La première fut la Chambre de la Signature, où l’on signait les documents pontificaux ; c’était probablement la bibliothèque du pape. Raphaël la peignit entre 1508-1509 et 1511 avec quatre grandes fresques consacrées à la théologie, à la philosophie, à la poésie et à la justice.

La plus célèbre est « L’École d’Athènes », qui représente la philosophie. Au centre, il y a deux philosophes grecs, Platon, qui montre le ciel, et Aristote, qui tend la main vers la terre. Autour, dans une architecture immense, il y a des dizaines de personnages : Pythagore qui écrit, Euclide qui dessine avec un compas, Diogène allongé sur les marches, Socrate qui discute. Selon la tradition, Raphaël donna à Platon le visage de Léonard de Vinci et à Héraclite, seul au premier plan, celui de Michel-Ange. L’artiste s’est aussi peint lui-même, dans un coin, en train de nous regarder.

Le secret de Raphaël

Raphaël utilisait la perspective avec une grande maîtrise : l’architecture du fond semble vraiment s’ouvrir dans l’espace. Ses personnages sont ordonnés, harmonieux, équilibrés. Alors que Michel-Ange est puissant et dramatique, Raphaël cherche la grâce, la sérénité et la clarté. Beaucoup, après lui, l’ont pris comme modèle du « beau idéal ».

Après la Chambre de la Signature, il fit la Chambre d’Héliodore (1511-1514), avec des scènes de miracles et d’aides divines, et la Chambre de l’Incendie du Borgo (1514-1517). Le travail était trop pour un seul homme : Raphaël organisa un grand atelier d’élèves et de collaborateurs, où chacun savait faire une partie, et lui dessinait et dirigeait. La quatrième salle, la Chambre de Constantin, fut terminée après sa mort par ses élèves.

Un artiste complet

Il ne fut pas seulement peintre. Pour le pape Léon X, successeur de Jules II, il dessina des tapisseries pour la chapelle Sixtine et reçut en 1514 la charge d’architecte de Saint-Pierre, après Bramante. Il s’occupa aussi d’étudier et de sauver les anciennes ruines romaines, et écrivit une lettre au pape pour lui demander de les protéger. Il peignit des portraits célèbres, comme celui de Baldassare Castiglione.

Il mourut à Rome le 6 avril 1520, à seulement trente-sept ans, après une courte maladie. On dit que c’était le Vendredi saint, le même jour que sa naissance, mais la date de naissance est incertaine. Il fut enterré au Panthéon, le temple romain transformé en église, où sa tombe attire encore aujourd’hui les visiteurs. Ses funérailles furent très solennelles, et Rome entière pleura.