La Réforme de Luther

Le récit

Un moine inquiet

Martin Luther naquit en 1483 à Eisleben, en Allemagne, dans une famille de mineurs qui s’enrichit avec le temps. Son père voulait qu’il devienne avocat, mais en 1505, surpris par un violent orage, Luther promit de se faire moine s’il en réchappait. Il entra dans le couvent des augustins, étudia la théologie et devint professeur à l’université de Wittenberg, une petite ville de Saxe. C’était un homme scrupuleux, tourmenté par la crainte de ne pas être assez bon pour Dieu.

En étudiant la Bible, et en particulier les lettres de saint Paul, Luther arriva à une idée qui changea sa vie : le salut ne se gagne pas par les œuvres ou par des paiements, c’est un don gratuit de Dieu, que l’on reçoit par la foi. C’est pourquoi il commença à trouver erronées certaines pratiques de l’Église de son temps.

Les indulgences

En 1517, un frère dominicain, Johann Tetzel, parcourait l’Allemagne pour vendre des indulgences : des documents par lesquels, en échange d’une offrande en argent, l’Église promettait de réduire les peines des péchés, même pour les parents défunts. L’argent servait en partie à financer la construction de la nouvelle basilique Saint-Pierre à Rome et en partie à payer les dettes d’un archevêque, Albert de Brandebourg. Luther jugea cette pratique scandaleuse, parce qu’elle donnait l’impression qu’on pouvait acheter le pardon.

Le 31 octobre 1517, Luther écrivit quatre-vingt-quinze thèses, c’est-à-dire de courtes phrases en latin, qui invitaient à discuter publiquement des indulgences, et il les envoya à l’archevêque. Une tradition, née quelques années plus tard, dit qu’il les afficha sur la porte de l’église du château de Wittenberg : les historiens ne sont pas certains que cela se soit passé ainsi. Quelqu’un, en tout cas, les fit imprimer et traduire en allemand, et en quelques semaines elles furent lues dans toute l’Allemagne.

« Me voici »

Le pape Léon X ne donna d’abord pas d’importance à l’affaire, puis demanda à Luther de se rétracter. Luther refusa. En 1520, il écrivit plusieurs livres dans lesquels il niait l’autorité du pape et critiquait les sacrements, et en janvier 1521, il fut excommunié. Il fut ensuite convoqué à Worms, en Allemagne, devant l’empereur Charles Quint et les princes de l’Empire, pour la diète, c’est-à-dire l’assemblée, de 1521. Là, le 18 avril, devant tout le monde, il refusa encore de se rétracter. On raconte qu’il aurait conclu par les mots « Me voici, je ne puis faire autrement », mais les historiens doutent qu’il les ait vraiment prononcés.

L’empereur le déclara hors la loi, mais Luther fut protégé par le prince Frédéric le Sage de Saxe, qui le fit enlever et cacher dans le château de la Wartburg. Là, déguisé en chevalier, Luther traduisit en allemand le Nouveau Testament en quelques mois. La traduction, publiée en 1522, eut un énorme succès et contribua à fixer la langue allemande écrite.

Après Luther

Les idées de Luther se répandirent vite grâce à l’imprimerie, avec des brochures, des chansons et des gravures. Des princes, des villes et des paysans les firent leurs, parfois pour des raisons religieuses, parfois pour des raisons politiques. En 1524-1525, les paysans allemands se révoltèrent contre les seigneurs, et Luther, effrayé, écrivit contre eux. En 1525, Luther épousa une ancienne religieuse, Katharina von Bora, et ils eurent six enfants.

Les divisions religieuses menèrent à des décennies de guerres. Avec la paix d’Augsbourg de 1555, il fut établi que chaque prince allemand pouvait choisir la religion de ses sujets, catholique ou luthérienne. Luther mourut à Eisleben en 1546. Au cours de sa vie, il écrivit aussi des choses que nous jugeons aujourd’hui avec sévérité, comme des attaques violentes contre les juifs : c’est une partie de son histoire que les historiens ne cachent pas.