Laurent de Médicis à Florence

Le récit

Une ville sans roi

Au XVe siècle, Florence était officiellement une république, avec des magistrats qui changeaient souvent et des conseils de citoyens. En réalité, depuis quelques dizaines d’années, c’était une seule famille qui commandait en coulisses : les Médicis. Ils étaient banquiers et avaient des succursales de leur banque dans de nombreuses villes d’Europe, de Venise à Bruges, de Londres à Lyon. L’argent, et l’amitié des papes et des princes, leur donnaient un pouvoir énorme, même s’ils n’avaient aucun titre de souverain.

C’est le grand-père de Laurent, Cosme l’Ancien, qui construisit ce système : il finançait les travaux publics, aidait les citoyens en difficulté et plaçait des amis aux postes importants. Après lui, son fils Pierre, malade de la goutte, gouverna quelques années seulement. Quand Pierre mourut, en décembre 1469, les chefs de la ville se tournèrent vers son fils aîné, qui avait tout juste vingt ans : Laurent.

Un jeune homme aux commandes

Laurent était né en 1449. Il avait été éduqué par d’excellents maîtres, il étudiait le latin, le grec, la philosophie et la poésie, mais il savait aussi monter à cheval, participer aux tournois et parler avec les ambassadeurs et les marchands. Il n’était pas beau, avec son nez écrasé et sa voix un peu nasillarde, mais il avait un charme qui conquérait les gens. C’était un excellent politique : il savait écouter, négocier et attendre.

Les Florentins commencèrent à l’appeler « le Magnifique », un titre qu’au XVe siècle on donnait aux personnes importantes et généreuses. Sa politique étrangère fut celle de l’équilibre : empêcher qu’un seul État en Italie devienne trop fort, et maintenir la paix entre les plus grands États. C’est pourquoi certains historiens l’ont appelé « l’aiguille de la balance » de l’Italie.

La conjuration des Pazzi

Tout le monde n’était pas content du pouvoir des Médicis. La famille rivale des Pazzi, soutenue par le pape Sixte IV, qui voulait étendre la puissance de sa famille jusqu’en Toscane, organisa une conjuration. Le 26 avril 1478, pendant la messe solennelle dans le Duomo, les conjurés attaquèrent Laurent et son frère Julien. Julien fut tué à coups de poignard. Laurent, blessé au cou, réussit à se réfugier dans la sacristie avec l’aide de ses amis.

Les Florentins ne se soulevèrent pas contre les Médicis, comme l’espéraient les conjurés : au contraire, ils prirent le parti de Laurent et vengèrent Julien. Beaucoup de conjurés furent pendus aux fenêtres du palais de la Seigneurie. Le pape excommunia Laurent et une coalition se forma pour lui faire la guerre. Entre 1479 et 1480, avec beaucoup de courage, Laurent alla en personne à Naples négocier avec le roi Ferrante, et il réussit à obtenir la paix.

Le mécène

Laurent fut aussi un grand protecteur des arts, c’est-à-dire un mécène. Il eut autour de lui des peintres comme Sandro Botticelli, des sculpteurs comme Verrocchio, des poètes et des philosophes comme Ange Politien et Marsile Ficin. Dans le jardin près de l’église San Marco, il gardait des statues antiques, et c’est là qu’il fit étudier de jeunes artistes : parmi eux, il y avait un garçon nommé Michel-Ange, qui vécut un certain temps chez lui. Laurent écrivit lui-même des poèmes, des chants de carnaval et un petit poème en italien, et contribua à donner de la dignité à la langue des Florentins.

Laurent collectionnait aussi des gemmes, des vases en pierres dures et des manuscrits anciens, et il envoyait ses agents à travers l’Europe et en Orient pour en chercher. Les livres rassemblés par la famille devinrent le noyau de la Bibliothèque Laurentienne, qui fut ouverte aux lecteurs en 1571 et que l’on peut encore visiter.

Il mourut le 8 avril 1492, dans la villa de Careggi, à quarante-trois ans. Il avait gouverné Florence pendant vingt-trois ans. On raconte que, les derniers jours, il voulut près de lui le frère Jérôme Savonarole, qui prêchait contre le luxe, mais les détails de cet épisode sont incertains.