Galilée utilise la lunette

Le récit

Une lunette venue de Hollande

À l’automne 1608, en Hollande, un artisan qui fabriquait des lentilles, Hans Lippershey, demanda aux autorités la permission de produire en exclusivité un instrument fait de deux lentilles, qui faisait voir proches les choses lointaines. Elle ne lui fut pas accordée, parce que d’autres personnes affirmaient avoir eu la même idée. La nouvelle, pourtant, circula rapidement en Europe. Cet instrument servait surtout, au début, aux soldats et aux marins, pour voir de loin les navires et les armées.

À l’été 1609, Galilée, professeur de mathématiques à l’université de Padoue, en entendit parler pendant un voyage à Venise. Il avait quarante-cinq ans, il était né à Pise en 1564 et avait déjà fait d’importantes études sur le mouvement des corps. Il ne l’avait pas encore vu, mais il comprit comment il devait être fait, retourna à Padoue et construisit lui-même, avec une lentille convexe et une concave dans un tube de plomb, une lunette qui grossissait environ trois fois. Puis il continua à l’améliorer : il arriva à huit fois, et enfin à environ trente.

Le cadeau à la République

À la fin d’août 1609 (vers le 21-25 août), Galilée apporta son instrument sur le campanile de Saint-Marc, à Venise, et le fit essayer aux sénateurs de la République, qui virent du haut de la tour des navires arriver des heures avant qu’on puisse les apercevoir à l’œil nu. Grâce à ce cadeau, Galilée obtint une augmentation de salaire et la confirmation à vie dans son poste. Galilée comprit pourtant que la lunette pouvait faire quelque chose de bien plus important que regarder les navires. Il la pointa vers le ciel.

Un ciel jamais vu

À l’automne-hiver 1609, Galilée observa la Lune. Il s’attendait à une sphère lisse et parfaite, comme l’avaient enseigné les philosophes anciens. Il vit au contraire des montagnes, des cratères et des plaines, un monde fait comme la Terre. Puis il regarda la Voie lactée, le grand « fleuve » laiteux du ciel, et découvrit qu’elle était formée d’innombrables étoiles trop petites et trop lointaines pour être distinguées à l’œil nu.

La découverte la plus surprenante arriva le 7 janvier 1610, quand Galilée pointa son instrument sur Jupiter. À côté de la planète, il vit trois minuscules points lumineux, alignés. Les jours suivants, il les observa de nouveau, et s’aperçut qu’ils se déplaçaient et qu’ils étaient quatre : ce n’étaient pas des étoiles fixes, mais des corps qui tournaient autour de Jupiter, comme la Lune autour de la Terre. Aujourd’hui, on les appelle Io, Europe, Ganymède et Callisto. Galilée les baptisa « astres médicéens », en l’honneur de la famille des Médicis, les grands-ducs de Toscane.

Le récit de ces observations fut publié en mars 1610 dans un petit livre de quelques pages, écrit en latin, le « Sidereus Nuncius », c’est-à-dire « Le Messager des étoiles », qui eut un succès immédiat. En quelques mois, Galilée quitta Padoue et revint à Florence, comme « mathématicien et philosophe » du grand-duc Cosme II de Médicis.

Les preuves pour Copernic

Pendant le reste de 1610, Galilée observa aussi les phases de Vénus, c’est-à-dire le fait que, comme la Lune, Vénus apparaît tantôt comme un cercle entier et tantôt comme un mince croissant. Cela n’aurait pas pu arriver si Vénus avait tourné autour de la Terre, comme le disait le système de Ptolémée, mais cela s’expliquait très bien si elle tournait autour du Soleil. Il vit ensuite des taches sombres sur le Soleil et Saturne avec un aspect étrange : dans son instrument, il semblait avoir deux « oreilles », parce que Galilée n’arrivait pas à distinguer les anneaux.

Ces observations le convainquirent que Copernic avait raison. Galilée commença à le soutenir avec force, ce qui l’amena, dans les années suivantes, à s’opposer à beaucoup de savants et à l’Église. En 1633, il fut jugé à Rome et contraint de déclarer qu’il ne croyait plus au système copernicien. Il passa ses dernières années en résidence surveillée dans sa maison d’Arcetri, près de Florence, où il mourut en 1642.