Galileo usa el telescopio

La historia

Un catalejo llegado de Holanda

En el otoño de 1608, en Holanda, un artesano que fabricaba lentes, Hans Lippershey, pidió a las autoridades permiso para producir en exclusiva un instrumento hecho con dos lentes, que hacía ver cercanas las cosas lejanas. No se lo concedieron, porque otras personas afirmaban haber tenido la misma idea. La noticia, sin embargo, se difundió rápidamente por Europa. Aquel instrumento, al principio, servía sobre todo para los soldados y los marineros, para ver desde lejos las naves y los ejércitos.

En el verano de 1609 Galileo Galilei, profesor de matemáticas en la universidad de Padua, oyó hablar de él durante un viaje a Venecia. Tenía cuarenta y cinco años, había nacido en Pisa en 1564 y ya había hecho importantes estudios sobre el movimiento de los cuerpos. Todavía no lo había visto, pero entendió cómo debía de estar hecho, volvió a Padua y construyó él mismo, con una lente convexa y una cóncava en un tubo de plomo, un catalejo que aumentaba unas tres veces. Luego siguió mejorándolo: llegó a ocho aumentos y por último a unos treinta.

El regalo a la República

A finales de agosto de 1609 (hacia el 21-25 de agosto) Galileo llevó su instrumento al campanario de San Marcos, en Venecia, y lo hizo probar a los senadores de la República, que desde lo alto vieron naves que llegaban horas antes de que se distinguieran a simple vista. Por este regalo Galileo obtuvo un aumento de sueldo y la confirmación de por vida en su cargo. Galileo comprendió, sin embargo, que el catalejo podía hacer algo mucho más importante que mirar las naves. Lo apuntó hacia el cielo.

Un cielo nunca visto

En el otoño-invierno de 1609 Galileo observó la Luna. Esperaba una esfera lisa y perfecta, como habían enseñado los antiguos filósofos. Vio en cambio montañas, cráteres y llanuras, un mundo hecho como la Tierra. Luego miró la Vía Láctea, el gran «río» lechoso del cielo, y descubrió que estaba formada por innumerables estrellas demasiado pequeñas y lejanas para distinguirlas a simple vista.

El descubrimiento más sorprendente llegó el 7 de enero de 1610, cuando Galileo apuntó el instrumento hacia Júpiter. Junto al planeta vio tres minúsculos puntos luminosos, en fila. En los días siguientes los observó de nuevo y se dio cuenta de que se movían y de que eran cuatro: no eran estrellas fijas, sino cuerpos que giraban alrededor de Júpiter, como la Luna alrededor de la Tierra. Hoy se llaman Ío, Europa, Ganímedes y Calisto. Galileo los bautizó «astros mediceos», en honor de la familia de los Médici, los grandes duques de la Toscana.

El relato de estas observaciones se publicó en marzo de 1610 en un librito de pocas páginas, escrito en latín, el «Sidereus Nuncius», es decir, «El mensajero sideral», que tuvo un éxito inmediato. En pocos meses Galileo dejó Padua y volvió a Florencia, como «matemático y filósofo» del gran duque Cosme II de Médici.

Las pruebas para Copérnico

En el resto de 1610 Galileo observó también las fases de Venus, es decir, el hecho de que, como la Luna, Venus aparece a veces como un círculo entero y a veces como una hoz delgada. Esto no podía ocurrir si Venus girara alrededor de la Tierra, como decía el sistema de Ptolomeo, pero se explicaba perfectamente si giraba alrededor del Sol. Vio luego manchas oscuras en el Sol y a Saturno con un aspecto extraño: en su instrumento parecía tener dos «orejas», porque Galileo no lograba distinguir los anillos.

Estas observaciones lo convencieron de que Copérnico tenía razón. Galileo empezó a defenderlo con fuerza, y esto lo llevó, en los años siguientes, a enfrentarse con muchos estudiosos y con la Iglesia. En 1633 fue juzgado en Roma y obligado a declarar que ya no creía en el sistema copernicano. Vivió sus últimos años bajo arresto domiciliario en su casa de Arcetri, cerca de Florencia, donde murió en 1642.