La conquista de Tenochtitlan

La historia

Una ciudad sobre el agua

En 1519 la ciudad de Tenochtitlan, capital del pueblo mexica, que nosotros llamamos a menudo aztecas, era una de las más grandes del mundo: quizá doscientos mil habitantes, más que cualquier ciudad española. Se alzaba sobre una isla en medio del lago de Texcoco, unida a tierra firme por largas calzadas elevadas. Tenía canales, mercados, jardines flotantes, llamados chinampas, donde se cultivaban maíz y flores, y en el centro un gran templo, el Templo Mayor. Los españoles, que la vieron desde lo alto, la compararon con las ciudades de las historias de caballeros.

Los mexicas dominaban gran parte del centro de México con una liga de tres ciudades, la Triple Alianza. Muchos pueblos vecinos tenían que pagarles tributos, es decir, entregar comida, tejidos y personas, y no estaban nada contentos. Este descontento tuvo un papel decisivo.

Cortés desembarca

Hernán Cortés era un noble español de Medellín. En 1519 partió de Cuba con unos quinientos cincuenta hombres, dieciséis caballos y algunos cañones, para explorar la costa de México. Fundó un asentamiento en el mar, Veracruz, e hizo quemar, o hundir, las naves, según la tradición, para impedir que sus hombres volvieran atrás.

En la costa Cortés recibió como regalo a una joven indígena, bautizada Marina y llamada por su pueblo Malintzin, después conocida como la Malinche. Hablaba dos lenguas de la región y, aprendiendo el español, se convirtió en su intérprete y consejera. Con su ayuda Cortés entendió que muchos pueblos odiaban a los mexicas e hizo alianza con los tlaxcaltecas, que habían resistido mucho tiempo a los mexicas, y con otros. Fueron estos aliados, decenas de miles de guerreros, quienes constituyeron la mayor parte de las fuerzas que marcharon sobre Tenochtitlan.

Por el camino hacia la capital, los mensajeros de Moctezuma llevaban regalos de oro y de plumas preciosas, con la esperanza de que los extranjeros se conformaran y dieran la vuelta. Consiguieron el efecto contrario: el oro hizo entender a los españoles lo rico que era el país al que se acercaban.

Moctezuma y la «Noche Triste»

El 8 de noviembre de 1519 Cortés entró en Tenochtitlan. El soberano mexica, Moctezuma II, lo recibió con grandes honores. Poco después, según el relato de Cortés, los españoles lo hicieron prisionero en su palacio, para gobernar a través de él. En la primavera de 1520 Cortés tuvo que alejarse para enfrentarse a otros españoles, enviados a capturarlo, y en su ausencia un lugarteniente suyo hizo matar a muchos nobles durante una fiesta. La ciudad se rebeló.

Moctezuma murió en junio de 1520, pero las versiones españolas e indígenas no coinciden sobre cómo. El 30 de junio los españoles intentaron huir de noche, pero fueron atacados en las calzadas elevadas y perdieron cientos de hombres y casi todo el tesoro. Esto se llamó la «Noche Triste». En el mismo período estalló una epidemia de viruela, llevada por un soldado español, que los pueblos del lugar nunca habían encontrado: mató a muchísimas personas, entre ellas al nuevo soberano, Cuitláhuac.

El asedio

Cortés se refugió en Tlaxcala, recuperó fuerzas e hizo construir trece pequeñas naves, los bergantines, que fueron llevadas por piezas hasta el lago y montadas allí. En mayo de 1521 comenzó el asedio. Los sitiadores bloquearon las calzadas elevadas y los acueductos, y los bergantines dominaban el lago. Los habitantes, azotados por el hambre, la sed y las enfermedades, resistieron unos ochenta días, dirigidos por el nuevo soberano, Cuauhtémoc, un joven noble.

El 13 de agosto de 1521 Cuauhtémoc fue capturado cuando intentaba huir en canoa, y la ciudad cayó. Estaba en gran parte destruida. Sobre sus ruinas los españoles construyeron la ciudad de México, que sigue siendo la capital del país. El centro de México se convirtió en el núcleo de la Nueva España, un gran dominio de España que duró casi trescientos años.