La caída de Constantinopla

La historia

Una ciudad casi sola

Durante más de mil años Constantinopla había sido la capital del Imperio romano de Oriente, que los historiadores llaman también Imperio bizantino. Había sido fundada por el emperador Constantino en el 330 en la orilla europea del Bósforo, el estrecho que separa Europa de Asia, y durante siglos había sido una de las ciudades más grandes y más ricas del mundo. En 1453, sin embargo, de aquel imperio quedaba muy poco: la ciudad, con algunos territorios alrededor, estaba rodeada por las tierras del Imperio otomano, el gran Estado de los turcos, que se había extendido por Asia y los Balcanes.

El emperador se llamaba Constantino XI Paleólogo. Tenía pocos soldados: las estimaciones hablan de unos siete mil defensores, entre griegos y extranjeros llegados para ayudar, en particular genoveses y venecianos. Al otro lado estaba el joven sultán Mehmed II, que tenía veintiún años y deseaba conquistar la ciudad que sus predecesores no habían conseguido tomar. El número exacto de sus soldados no se conoce: los historiadores hablan de decenas de miles, pero con estimaciones muy distintas entre sí.

Las murallas y los cañones

Constantinopla tenía una defensa formidable: las murallas de Teodosio, construidas en el siglo V, eran un sistema de tres líneas, con un foso, un muro bajo y un muro alto con torres. Durante siglos habían rechazado asedios de todo tipo. Por el lado del mar, además, el puerto del Cuerno de Oro estaba cerrado por una gran cadena de hierro sostenida por flotadores, que impedía entrar a las naves enemigas.

Mehmed II tenía, sin embargo, una novedad: los cañones gigantescos. Un fundidor de origen húngaro, llamado Orbán, había construido para él una bombarda enorme, que lanzaba balas de piedra muy pesadas. Los cañones no eran nuevos, pero nunca antes se habían usado con tanta potencia contra murallas tan antiguas. Empezaron a batir las murallas el 6 de abril de 1453; de noche los defensores reparaban los daños con tierra, madera y barriles, pero las brechas se ensanchaban.

Las naves sobre la colina

Una de las hazañas más famosas del asedio ocurrió el 22 de abril. Como la cadena impedía entrar en el Cuerno de Oro, los turcos hicieron arrastrar unas setenta naves o más por tierra firme, sobre rodillos de madera untados de grasa, por encima de una colina, y las bajaron al puerto por el lado opuesto. Los defensores se encontraron con naves enemigas en un lugar que creían seguro y tuvieron que dividir todavía más sus pocas fuerzas.

Los defensores resistieron durante más de siete semanas. Un jefe importante era el genovés Giovanni Giustiniani Longo, que dirigía las tropas en el punto más amenazado de las murallas. Cuando fue herido, en la batalla final, y abandonó su puesto, muchos de sus hombres se asustaron.

El último asalto

El asalto decisivo comenzó en las primeras horas del 29 de mayo de 1453. Los turcos atacaron en oleadas sucesivas: primero soldados poco expertos, luego tropas más fuertes y, por último, los jenízaros, los soldados escogidos del sultán. En un momento dado los turcos lograron entrar en la ciudad y las murallas cedieron. Una leyenda cuenta que una pequeña puerta, llamada Kerkoporta, se había dejado abierta por error, pero los historiadores no saben si es verdad.

Constantino XI murió combatiendo: su cuerpo nunca se identificó con certeza, y esto alimentó muchas leyendas, entre ellas la de que un ángel lo había salvado y convertido en mármol. La ciudad fue saqueada durante tres días, según la costumbre de la época; luego Mehmed II entró a caballo en la gran basílica de Santa Sofía, que se transformó en mezquita. Desde entonces el sultán fue llamado Fatih, «el Conquistador», y Constantinopla pasó a ser la capital del Imperio otomano. El nombre Estambul, de origen griego, solo se impuso oficialmente en el siglo XX.