El viaje de Colón

La historia

Un camino nuevo hacia Oriente

A finales del siglo XV los europeos querían las especias de Asia, como la pimienta, la canela y los clavos de olor, y también la seda y las piedras preciosas. Las rutas por tierra eran largas, estaban controladas por muchos intermediarios y se volvían inciertas por las guerras. Los portugueses intentaban llegar a la India rodeando África, un viaje larguísimo. Un navegante nacido en Génova, Cristóbal Colón, pensó en otro camino: ir hacia el oeste, atravesando el océano Atlántico, para llegar a Asia por el lado opuesto.

En el siglo XV muchas personas instruidas sabían que la Tierra es redonda. El problema era su tamaño. Colón creía que era más pequeña de lo que en realidad es, y que entre Europa y Japón había pocos miles de kilómetros. Los expertos que examinaron su proyecto en Portugal y en España pensaban, en cambio, que la distancia era mucho mayor, y tenían razón. Si no hubiera habido un continente en medio, el viaje habría sido imposible.

El permiso de los reyes

Colón llamó a muchas puertas. Al final, en abril de 1492, obtuvo el apoyo de los soberanos de España, Isabel de Castilla y Fernando de Aragón. Pocos meses antes habían conquistado Granada, el último reino musulmán de la península ibérica, y por fin podían pensar en nuevas empresas. Con un acuerdo, llamado Capitulaciones de Santa Fe, prometieron a Colón el título de almirante y de gobernador de las tierras que descubriera, y una parte de las ganancias.

El 3 de agosto de 1492 Colón partió del puerto de Palos de la Frontera, en el sur de España, con tres naves: la Santa María, una nave más grande, y las dos carabelas más pequeñas, la Pinta y la Niña. La tripulación era de unos noventa hombres. Se detuvieron en las Canarias para reparar una nave y hacer provisiones, y luego se lanzaron al océano abierto, donde ningún europeo de aquella época se había adentrado nunca tanto hacia el oeste.

La tierra

El viaje fue largo: más de cinco semanas sin ver tierra. Los marineros estaban preocupados, la reserva de comida disminuía y el viento los llevaba cada vez más lejos. Colón llevaba un diario, donde anotaba también distancias más cortas que las verdaderas, para tranquilizar a la tripulación, según algunos estudiosos. En la noche del 11 al 12 de octubre, hacia las dos, un marinero de la Pinta, Rodrigo de Triana, gritó «¡Tierra!».

Era una isla de las Bahamas, que sus habitantes llamaban Guanahaní y que Colón bautizó San Salvador. Los historiadores todavía discuten cuál fue exactamente esa isla. Los habitantes, los taínos, recibieron a los extranjeros con curiosidad. Colón creía estar cerca de las Indias, en Asia, y por eso los llamó «indios». Después exploró Cuba y La Española. La Santa María encalló y se perdió el día de Navidad, y con su madera se construyó un pequeño fuerte, La Navidad, donde dejó a unos cuarenta hombres. El regreso a España, en marzo de 1493, fue recibido como un gran triunfo.

Un mundo que no se conocía

Colón no sabía que había encontrado un continente nuevo para los europeos: lo creyó Asia hasta su muerte, en 1506. La idea de que se trataba de tierras desconocidas se fue abriendo camino gracias a otros viajeros. En 1507 un cartógrafo alemán, Martin Waldseemüller, dibujó un mapa donde el nuevo continente llevaba el nombre de «América», en honor de Américo Vespucio. Pero el continente no estaba vacío: desde hacía miles de años vivían allí pueblos con culturas, lenguas y ciudades propias. Y ni siquiera Colón fue el primer europeo en llegar: los vikingos habían alcanzado la costa nororiental unos quinientos años antes.