Le voyage de Christophe Colomb

Le récit

Une route nouvelle vers l’Orient

À la fin du XVe siècle, les Européens voulaient les épices de l’Asie, comme le poivre, la cannelle et les clous de girofle, ainsi que la soie et les pierres précieuses. Les routes terrestres étaient longues, contrôlées par de nombreux intermédiaires et rendues incertaines par les guerres. Les Portugais essayaient d’atteindre l’Inde en contournant l’Afrique, un voyage très long. Un navigateur né à Gênes, Christophe Colomb, pensa à une autre route : aller vers l’ouest, en traversant l’océan Atlantique, pour arriver en Asie par le côté opposé.

Au XVe siècle, beaucoup de gens instruits savaient que la Terre est ronde. Le problème, c’était sa taille. Colomb croyait qu’elle était plus petite qu’elle ne l’est en réalité, et qu’entre l’Europe et le Japon il n’y avait que quelques milliers de kilomètres. Les experts qui examinèrent son projet au Portugal et en Espagne pensaient, eux, que la distance était beaucoup plus grande, et ils avaient raison. S’il n’y avait pas eu un continent au milieu, le voyage aurait été impossible.

La permission des souverains

Colomb frappa à beaucoup de portes. Finalement, en avril 1492, il obtint le soutien des souverains d’Espagne, Isabelle de Castille et Ferdinand d’Aragon. Quelques mois plus tôt, ils avaient conquis Grenade, le dernier royaume musulman de la péninsule ibérique, et ils pouvaient enfin penser à de nouvelles entreprises. Par un accord, appelé les Capitulations de Santa Fe, ils promirent à Colomb le titre d’amiral et de gouverneur des terres qu’il découvrirait, et une part des profits.

Le 3 août 1492, Colomb partit du port de Palos de la Frontera, dans le sud de l’Espagne, avec trois navires : la Santa María, un navire plus gros, et les deux caravelles plus petites, la Pinta et la Niña. L’équipage comptait environ quatre-vingt-dix hommes. Ils s’arrêtèrent aux Canaries pour réparer un navire et faire des provisions, puis ils se lancèrent dans l’océan ouvert, où aucun Européen de l’époque ne s’était jamais aventuré aussi loin vers l’ouest.

La terre

Le voyage fut long : plus de cinq semaines sans voir la terre. Les marins étaient inquiets, les réserves de nourriture diminuaient et le vent les emportait toujours plus loin. Colomb tenait un journal, dans lequel il notait aussi des distances plus courtes que les vraies, pour rassurer l’équipage, selon certains chercheurs. Dans la nuit du 11 au 12 octobre, vers deux heures, un marin de la Pinta, Rodrigo de Triana, cria « Terre ! ».

C’était une île des Bahamas, que ses habitants appelaient Guanahani et que Colomb baptisa San Salvador. Les historiens discutent encore pour savoir de quelle île il s’agissait exactement. Les habitants, les Taïnos, accueillirent les étrangers avec curiosité. Colomb croyait être près des Indes, en Asie, et c’est pourquoi il les appela « Indiens ». Il explora ensuite Cuba et Hispaniola. La Santa María s’échoua et fut perdue le jour de Noël, et avec son bois on construisit un petit fort, La Navidad, où il laissa une quarantaine d’hommes. Le retour en Espagne, en mars 1493, fut accueilli comme un grand triomphe.

Un monde qu’on ne connaissait pas

Colomb ne savait pas qu’il avait trouvé un continent nouveau pour les Européens : il le crut en Asie jusqu’à sa mort, en 1506. L’idée qu’il s’agissait de terres inconnues s’imposa grâce à d’autres voyageurs. En 1507, un cartographe allemand, Martin Waldseemüller, dessina une carte où le nouveau continent portait le nom d’« Amérique », en l’honneur d’Amerigo Vespucci. Mais le continent n’était pas vide : des peuples y vivaient depuis des milliers d’années, avec leurs propres cultures, leurs langues et leurs villes. Et Colomb ne fut pas non plus le premier Européen à y arriver : les Vikings avaient atteint la côte nord-est environ cinq cents ans plus tôt.