Le théâtre de Shakespeare

Le récit

Un garçon de Stratford

William Shakespeare naquit en 1564 à Stratford-upon-Avon, une petite ville anglaise, fils d’un artisan et commerçant de gants qui avait aussi été magistrat de la ville. Il étudia à l’école locale, où l’on apprenait surtout le latin. À dix-huit ans, il épousa Anne Hathaway, qui avait vingt-six ans, et ils eurent trois enfants : Susanna et les jumeaux Hamnet et Judith. Le petit Hamnet mourut à onze ans, en 1596.

Nous ne savons pas grand-chose de ces années. Puis, vers 1590, Shakespeare était à Londres, la plus grande ville d’Angleterre, où il était acteur et commençait déjà à écrire pour le théâtre. En 1592, un autre écrivain le cita avec mépris comme un « corbeau arrivé depuis peu », signe qu’il avait déjà du succès.

Le théâtre à Londres

À Londres, à l’époque de la reine Élisabeth Ire, le théâtre était devenu un divertissement populaire. Jusque peu avant, les troupes jouaient dans les cours des auberges ou dans les maisons des seigneurs. En 1576, un acteur et constructeur, James Burbage, fit construire hors de la ville le premier théâtre permanent en bois, qu’il appela simplement « The Theatre ». D’autres suivirent, comme le Curtain et la Rose. Les théâtres étaient hors des murs, au nord à Shoreditch puis sur la rive sud de la Tamise, où les autorités de la ville, inquiètes pour l’ordre public et les épidémies, avaient moins de pouvoir.

Le théâtre élisabéthain était un bâtiment circulaire ou polygonal, sans toit au centre. La scène avançait dans le parterre. Les plus pauvres, appelés « groundlings », c’est-à-dire ceux du sol, restaient debout dans la cour devant la scène et payaient un penny, tandis que les plus riches s’asseyaient dans les galeries couvertes. Les représentations avaient lieu l’après-midi, à la lumière du jour, et le public était bruyant : il mangeait des cacahuètes, commentait et intervenait.

Les actrices n’existaient pas : les rôles de femmes, comme Juliette ou Lady Macbeth, étaient joués par des garçons. Les décors étaient pauvres, et beaucoup était confié aux mots, aux costumes, à la musique et à l’imagination des spectateurs. C’est pourquoi il y a tant de descriptions de lieux et de moments dans les textes de Shakespeare.

Une troupe et un Globe

En 1594, Shakespeare entra dans une troupe, les Lord Chamberlain’s Men, dont il fut acteur, auteur et aussi associé. En 1599, la troupe construisit un nouveau théâtre, le Globe, sur la rive sud de la Tamise, avec le bois de l’ancien Theatre. C’est là que furent joués beaucoup des chefs-d’œuvre de Shakespeare. Quand Jacques Ier monta sur le trône, en 1603, la troupe devint celle du roi, les King’s Men.

Shakespeare écrivit environ trente-huit pièces de théâtre, entre comédies, tragédies et drames historiques, et 154 sonnets, c’est-à-dire des poèmes de quatorze vers. Parmi les titres les plus connus, il y a « Roméo et Juliette », « Hamlet », « Othello », « Le Roi Lear », « Macbeth », « Le Songe d’une nuit d’été » et « La Tempête ». En 1613, le Globe brûla pendant une représentation d’« Henri VIII » : un coup de canon utilisé comme effet de scène mit le feu au toit de chaume. Il fut reconstruit l’année suivante ; en 1642, les puritains, qui considéraient le théâtre comme un péché, firent fermer les théâtres, et le Globe fut démoli peu après.

Le livre

Shakespeare mourut en 1616, à cinquante-deux ans, dans sa ville natale. Sept ans plus tard, deux de ses collègues acteurs rassemblèrent ses œuvres dans un gros volume, le « First Folio » (1623), avec trente-six textes. Sans eux, plus d’une douzaine de pièces, dont « Macbeth » et « La Tempête », ne seraient pas arrivées jusqu’à nous. En 1997, à Londres, on a ouvert un Globe reconstruit d’après les documents historiques, près de l’emplacement de l’original, où l’on joue encore aujourd’hui ses textes.