Le premier tour du monde

Le récit

Vers les îles aux épices

Après le voyage de Colomb, les Européens avaient compris qu’entre l’Europe et l’Asie, il y avait tout un continent. Maintenant, tout le monde voulait trouver un passage pour y arriver en bateau par l’ouest, pour atteindre les Moluques, les îles aux épices, dans l’actuelle Indonésie, où poussaient les clous de girofle et la noix de muscade, qui valaient autant que l’or. Le Portugais Fernand de Magellan, vexé que son roi ne lui ait pas donné de récompense, s’offrit au roi d’Espagne Charles Ier, le futur empereur Charles Quint, et lui proposa de trouver la route.

Le roi accepta. Le 20 septembre 1519, de Sanlúcar de Barrameda, un port près de Séville, partirent cinq navires : la Trinidad, commandée par Magellan, la San Antonio, la Concepción, la Victoria et la Santiago. Les hommes étaient environ deux cent quarante, de nombreuses nationalités. Parmi eux, il y avait un jeune Italien de Vicence, Antonio Pigafetta, qui tint un journal de tout le voyage.

Un hiver dans le froid

Les navires traversèrent l’Atlantique et remontèrent la côte de l’Amérique du Sud. Arrivés au point le plus au sud, dans la baie de San Julián, en Patagonie, ils durent passer l’hiver austral. Là, les capitaines espagnols, qui ne supportaient pas d’être commandés par un Portugais, se révoltèrent. Magellan réprima la révolte par la force : un chef fut exécuté et d’autres furent abandonnés à terre. Peu après, le navire Santiago fit naufrage dans une tempête.

En octobre-novembre 1520, après une longue recherche parmi des îles, des brumes et des courants, la flotte trouva un passage étroit et sinueux vers l’autre océan, celui qu’on appelle aujourd’hui le détroit de Magellan. Pendant cette traversée, le navire San Antonio abandonna l’expédition et rentra en Espagne. Il resta trois navires.

Le Pacifique

L’océan qui s’ouvrit devant eux était calme, et Magellan l’appela « Pacifique ». Mais il était immense : la traversée dura plus de trois mois, sans trouver d’îles où s’arrêter. La nourriture vint à manquer, l’eau se gâta, et les marins mangèrent des rats, du cuir et de la sciure. Beaucoup tombèrent malades du scorbut et moururent. En mars 1521, ils atteignirent les îles Mariannes, puis les Philippines.

Là, Magellan s’allia avec un souverain local et voulut l’aider contre un rival. Le 27 avril 1521, sur l’île de Mactan, il fut tué au combat par les guerriers du chef Lapu-Lapu. L’expédition perdit son commandant, mais continua. Un navire, la Concepción, fut brûlé parce qu’il manquait d’hommes pour le manœuvrer. Les deux autres, la Trinidad et la Victoria, atteignirent les Moluques et remplirent leurs cales de clous de girofle.

Le retour

La Trinidad était en mauvais état et resta en arrière. La Victoria, commandée par le Basque Juan Sebastián Elcano, poursuivit seule à travers l’océan Indien, en évitant les côtes où se trouvaient les Portugais, et doubla le cap de Bonne-Espérance. Le 6 septembre 1522, elle arriva à Sanlúcar de Barrameda, presque trois ans après son départ. Sur les quelque deux cent quarante hommes partis, il en restait dix-huit à bord, maigres et épuisés.

Près de chez eux, aux îles du Cap-Vert, qui appartenaient au Portugal, Elcano envoya une barque à terre pour acheter de la nourriture. Les Portugais arrêtèrent treize hommes, et la Victoria dut repartir en hâte sans eux, de peur d’être capturée.

Quand ils comptèrent les jours, ils découvrirent une chose étrange : dans leur journal, on était jeudi, mais à terre, c’était vendredi. Ils avaient perdu un jour en voyageant vers l’ouest, à cause de la rotation de la Terre. C’était la preuve, tout sauf théorique, qu’on pouvait faire le tour du monde. La vente des clous de girofle paya les frais de toute l’expédition.