La primera vuelta al mundo

La historia

Hacia las islas de las especias

Después del viaje de Colón, los europeos habían entendido que entre Europa y Asia había un continente entero. Ahora todos querían encontrar un paso para llegar en barco por el oeste, hasta las Molucas, las islas de las especias, en la actual Indonesia, donde crecían los clavos de olor y la nuez moscada, que valían tanto como el oro. El portugués Fernando de Magallanes, ofendido porque su rey no le había dado una recompensa, se ofreció al rey de España Carlos I, el futuro emperador Carlos V, y le propuso encontrar el camino.

El rey aceptó. El 20 de septiembre de 1519, desde Sanlúcar de Barrameda, un puerto cercano a Sevilla, partieron cinco naves: la Trinidad, al mando de Magallanes, la San Antonio, la Concepción, la Victoria y la Santiago. Los hombres eran unos doscientos cuarenta, de muchas naciones. Entre ellos estaba un joven italiano de Vicenza, Antonio Pigafetta, que llevó un diario de todo el viaje.

Un invierno con frío

Las naves cruzaron el Atlántico y subieron por la costa de Sudamérica. Al llegar al punto más al sur, en la bahía de San Julián, en la Patagonia, tuvieron que pasar el invierno austral. Allí los capitanes españoles, que no soportaban que los mandara un portugués, se rebelaron. Magallanes reprimió la rebelión con la fuerza: un jefe fue ejecutado y otros fueron abandonados en tierra. Poco después la nave Santiago naufragó en una tempestad.

En octubre-noviembre de 1520, tras una larga búsqueda entre islas, nieblas y corrientes, la flota encontró un paso estrecho y tortuoso hacia el otro océano, el que hoy se llama estrecho de Magallanes. Durante esta travesía la nave San Antonio abandonó la expedición y volvió a España. Quedaron tres naves.

El Pacífico

El océano que se abrió ante ellos estaba en calma, y Magallanes lo llamó «Pacífico». Pero era enorme: la travesía duró más de tres meses, sin encontrar islas donde detenerse. Se acabó la comida, el agua se estropeó y los marineros comieron ratas, cuero y serrín. Muchos enfermaron de escorbuto y murieron. En marzo de 1521 llegaron a las islas Marianas y luego a Filipinas.

Allí Magallanes se alió con un soberano local y quiso ayudarlo contra un rival. El 27 de abril de 1521, en la isla de Mactan, fue muerto en batalla por los guerreros del jefe Lapu-Lapu. La expedición perdió a su comandante, pero continuó. Una nave, la Concepción, fue quemada porque faltaban hombres para maniobrarla. Las otras dos, la Trinidad y la Victoria, llegaron a las Molucas y llenaron las bodegas de clavo.

El regreso

La Trinidad estaba en malas condiciones y se quedó atrás. La Victoria, al mando del vasco Juan Sebastián Elcano, siguió sola a través del océano Índico, evitando las costas donde estaban los portugueses, y dobló el cabo de Buena Esperanza. El 6 de septiembre de 1522 llegó a Sanlúcar de Barrameda, casi tres años después de la partida. De los unos doscientos cuarenta hombres que habían salido, a bordo quedaban dieciocho, flacos y agotados.

Cerca de casa, en las islas de Cabo Verde, que pertenecían a Portugal, Elcano envió a tierra un bote para comprar comida. Los portugueses detuvieron a trece hombres, y la Victoria tuvo que zarpar deprisa sin ellos, con el miedo de ser capturada.

Cuando contaron los días, descubrieron algo extraño: en su diario era jueves, pero en tierra era viernes. Habían perdido un día viajando hacia el oeste, a causa del giro de la Tierra. Era la prueba, nada teórica, de que se podía dar la vuelta al mundo. La venta de los clavos pagó los gastos de toda la expedición.