Leonardo diseña máquinas

La historia

Un hombre en busca de trabajo con una carta especial

Leonardo da Vinci había nacido en 1452 cerca de Vinci, un pueblo de la Toscana. Aprendió a pintar en Florencia, en el taller del artista Andrea del Verrocchio, donde se preparaban colores, se esculpían estatuas y se estudiaban también técnica y mecánica. Hacia 1482, a los treinta años, dejó Florencia y fue a Milán, a la corte del duque Ludovico Sforza, llamado el Moro, que era uno de los señores más poderosos de Italia.

Para que lo contrataran, Leonardo escribió una carta al duque. No se presentaba como pintor, sino como ingeniero militar: enumeraba una decena de cosas que sabía hacer, como puentes fáciles de transportar, armas para asediar ciudades, carros cubiertos con corazas y máquinas para lanzar piedras. Solo al final recordaba que también era escultor y pintor. El texto que conocemos es una copia, y no se sabe si se envió exactamente de esta forma.

Los cuadernos

En los treinta y tantos años siguientes, Leonardo llenó miles de hojas de dibujos y de apuntes. Escribía de derecha a izquierda, con las letras invertidas como en un espejo: leerlos exige un espejo, o mucha paciencia. Quizá lo hacía porque era zurdo y así no manchaba la tinta, pero nadie puede decirlo con certeza. Muchas hojas están reunidas en el Códice Atlántico, que se conserva en la Biblioteca Ambrosiana de Milán.

En esas páginas hay máquinas de todo tipo: bombas, ruedas hidráulicas, cabrestantes, relojes, carros, instrumentos musicales. También hay proyectos más fantásticos, como un «ala mecánica» que debía hacer volar a una persona batiendo como un pájaro, un tornillo aéreo que se parece a un helicóptero, una gran ballesta gigante, un carro de combate hecho de escudos y un paracaídas en forma de pirámide.

El paracaídas y las alas

El paracaídas de Leonardo, dibujado hacia 1485, era un lienzo de lino tendido sobre una estructura de madera en forma de pirámide. En el año 2000 un hombre, Adrian Nicholas, construyó una copia fiel y se lanzó desde un globo aerostático a más de dos mil metros de altura: descendió durante un buen trecho, luego soltó la estructura, muy pesada, y aterrizó con un paracaídas moderno; la idea quedó demostrada de todos modos. Las máquinas voladoras con alas, en cambio, no podían funcionar: los músculos de un ser humano no son lo bastante fuertes para sostenerlo en el aire.

Pero Leonardo no se limitaba a proyectar: observaba. Estudió el vuelo de los pájaros, la corriente de los ríos, el latido del corazón, los músculos del cuerpo, las flores y las rocas. Disecó decenas de cadáveres para entender cómo era el cuerpo humano y dibujó lo que veía con una precisión impresionante.

En Milán, Leonardo se ocupó también del agua. La ciudad tenía una red de canales navegables, los Navigli, y él estudió cómo hacer subir y bajar los barcos entre niveles distintos con esclusas. Los historiadores discuten cuánto es realmente suya la invención de algunas soluciones, pero sus dibujos de compuertas y de canales muestran cuánto le interesaba el tema.

Lo que no hizo

Casi ninguna de sus máquinas se construyó mientras él vivía. A menudo dejaba las obras a medias, y algunos trabajos importantes, como el gran caballo de bronce para Ludovico el Moro, nunca se terminaron: un modelo de arcilla de siete metros fue destruido en 1499, cuando los franceses tomaron Milán. En la misma época, sin embargo, pintó en Milán la «Última cena» (1495-1498).

Después de Milán vivió en Florencia, en Roma y por último en Francia, en Amboise, donde murió el 2 de mayo de 1519 al servicio del rey Francisco I. Sus cuadernos pasaron de mano en mano y en parte se dispersaron. Dos volúmenes, los Códices de Madrid, se encontraron en la Biblioteca Nacional de España solo en 1966, después de haber permanecido olvidados durante siglos.