El calendario gregoriano

La historia

Un calendario que se equivocaba

El calendario que usaban los europeos a finales del siglo XVI había sido introducido por Julio César en el 46 antes de Cristo, y por eso se llama calendario juliano. Contaba 365 días en un año, más un día extra cada cuatro años, en los años bisiestos, para un total medio de 365 días y un cuarto. Pero el año astronómico, es decir, el tiempo que la Tierra tarda en dar la vuelta al Sol, dura un poco menos: unos 365 días, 5 horas, 48 minutos y 46 segundos.

La diferencia es de apenas once minutos al año, pero con el paso de los siglos se suma: un día cada unos 128 años. En el siglo XVI el error había llegado a diez días. El equinoccio de primavera, que el concilio de Nicea en el 325 había fijado hacia el 21 de marzo, caía ya hacia el 11 de marzo. Para la Iglesia el problema era serio, porque la fecha de la Pascua depende del equinoccio de primavera y de la luna llena.

Quién lo reformó

Se discutía desde hacía tiempo y también el Concilio de Trento había encargado al papa que se ocupara del asunto. El papa Gregorio XIII, elegido en 1572, nombró una comisión de expertos, entre ellos el médico y astrónomo calabrés Luigi Giglio (Aloysius Lilius) y el jesuita alemán Cristóbal Clavio, profesor de matemáticas en Roma. Giglio murió antes de que la reforma se aprobara, pero su propuesta fue retomada y perfeccionada por Clavio.

La solución era elegante. En primer lugar había que saltarse diez días, para devolver el equinoccio al 21 de marzo. En segundo lugar, para evitar que el error volviera, se cambiaba la regla de los años bisiestos: seguían siendo bisiestos los años divisibles por cuatro, pero no los de comienzo de siglo, a menos que fueran divisibles por cuatrocientos. Así, 1600 y 2000 son bisiestos, mientras que 1700, 1800 y 1900 no lo fueron. De este modo la duración media del año pasa a ser de 365,2425 días, muy cercana a la verdadera.

Del jueves 4 al viernes 15

El 24 de febrero de 1582 Gregorio XIII firmó la bula «Inter gravissimas», con la que introducía el nuevo calendario. Se decidió que después del jueves 4 de octubre de 1582 el día siguiente sería el viernes 15 de octubre: diez días, del 5 al 14, simplemente no existieron. No se saltó ningún día de la semana, así que la secuencia de los días continuó. Fue un gran cambio: hubo dudas, alguno temió perder diez días de vida o de sueldo, y algunos alquileres e intereses tuvieron que recalcularse.

Italia, España, Portugal y algunos otros Estados católicos adoptaron enseguida el nuevo calendario. En los países protestantes y ortodoxos, en cambio, la aceptación fue muy lenta, porque no se quería obedecer un decreto del papa. Inglaterra y sus colonias americanas lo adoptaron en 1752, cuando la diferencia había llegado a once días, y por eso hubo que pasar del 2 al 14 de septiembre. Suecia, Rusia, Japón, China y Grecia lo adoptaron aún más tarde. En Rusia la adopción se hizo solo en 1918, después de la revolución.

El calendario de hoy

El nuevo calendario llegó también a los campos y a los pueblos: los párrocos tenían que anunciar el cambio desde la iglesia, y los comerciantes tenían que rehacer las cuentas de los vencimientos. En las zonas de frontera entre Estados que habían adoptado el calendario en años distintos, dos ciudades vecinas podían tener fechas diferentes.

El calendario gregoriano es todavía el que usamos. Algunas Iglesias ortodoxas siguen usando el calendario juliano para las fiestas, y por eso la Navidad ortodoxa, en Rusia y en otros países, cae el 7 de enero. El calendario gregoriano no es perfecto: dentro de unos tres mil años acumulará un día de error. Pero por ahora basta.