Las academias científicas

La historia

Científicos que trabajaban solos

A principios del siglo XVII quienes estudiaban la naturaleza trabajaban sobre todo solos, o con pocos amigos, y a menudo en secreto. Algunos temían que los competidores les robaran las ideas, otros tenían miedo de que los acusaran de herejía o de magia. Además, los descubrimientos se difundían despacio: los libros costaban y se imprimían con años de distancia, las cartas viajaban durante semanas y muchos errores quedaban sin corregir.

Luego llegó la idea de reunir a las personas curiosas, para que pudieran encontrarse, discutir, repetir los experimentos de los demás y comprobar los resultados. Nacieron así las academias científicas, asociaciones de estudiosos que se reunían con regularidad.

Los Linceos y el Cimento

Una de las primeras academias científicas modernas fue la Academia de los Linceos, fundada en Roma en 1603 por un joven noble de dieciocho años, Federico Cesi. El nombre recuerda al lince, animal de vista aguda: los académicos debían mirar la naturaleza con ojos atentos. En 1611 entró también Galileo, que firmaba con orgullo «linceo». Los Linceos publicaron algunas obras de Galileo, pero tras la muerte de Cesi, en 1630, la academia se apagó.

En Florencia, entre 1657 y 1667, existió otra academia, la Academia del Cimento, promovida por los Médici, en particular por el príncipe Leopoldo y el gran duque Fernando II. «Cimento» significa «prueba», y el lema era «Probando y reprobando». Los académicos, que eran alumnos de Galileo, repetían experimentos con el barómetro, con el vacío, con la caída de los cuerpos y con la temperatura, y publicaron en 1667 el informe de todo lo que habían hecho.

La Royal Society

El 28 de noviembre de 1660, en Londres, después de una conferencia del astrónomo y arquitecto Christopher Wren en el Gresham College, doce personas decidieron fundar una sociedad «para promover el conocimiento físico-matemático experimental». Era una compañía de médicos, astrónomos, químicos y hombres cultos. En 1662 el rey Carlos II le concedió una carta real, y nació la Royal Society, que existe todavía hoy.

Su lema, «Nullius in verba», se puede traducir «sobre la palabra de nadie»: significa que las ideas deben probarse con los hechos y no aceptarse solo porque las haya dicho una autoridad. En las reuniones los socios hacían experimentos delante de todos. Robert Boyle estudiaba el aire y la presión con su bomba de vacío, Robert Hooke miraba al microscopio las cosas pequeñas y en 1665 publicó un libro ilustrado, «Micrographia», en el que dibujó una pulga aumentada y las «celdas» de un trozo de corcho. Más tarde entró Isaac Newton, que fue su presidente de 1703 a 1727.

Los socios se reunían cada semana, los miércoles, pagaban una pequeña cuota y llevaban los resultados de sus experimentos. Se leían en voz alta también las cartas de estudiosos extranjeros, y se discutían entre todos. Era una manera de hacer ciencia abierta, en la que nadie tenía que fiarse ciegamente de nadie.

La revista y las otras academias

En 1665 el secretario de la Royal Society, Henry Oldenburg, fundó una revista, las «Philosophical Transactions», que todavía hoy sale con regularidad: es una de las revistas científicas más antiguas. Antes que él, el mismo año, en París ya había salido el «Journal des sçavans». Publicar los resultados en una revista permitía establecer quién había hecho un descubrimiento primero y darlo a conocer en toda Europa.

En 1666 en Francia el rey Luis XIV y su ministro Colbert fundaron la Académie des sciences, en París. En Alemania la Academia de los Leopoldinos había nacido en 1652. Siguieron otras por toda Europa, y el modelo se difundió en el siglo XVIII en Rusia, en Suecia, en Prusia y en América.