Les académies scientifiques

Le récit

Des savants qui travaillaient seuls

Au début du XVIIe siècle, ceux qui étudiaient la nature travaillaient la plupart du temps seuls, ou avec quelques amis, et souvent en secret. Certains craignaient que des concurrents leur volent leurs idées, d’autres avaient peur d’être accusés d’hérésie ou de magie. Les découvertes, en outre, se diffusaient lentement : les livres coûtaient cher et s’imprimaient des années plus tard, les lettres voyageaient pendant des semaines, et beaucoup d’erreurs restaient sans correction.

Puis vint l’idée de réunir les personnes curieuses, pour qu’elles puissent se rencontrer, discuter, répéter les expériences des autres et vérifier les résultats. Ainsi naquirent les académies scientifiques, des associations de savants qui se réunissaient régulièrement.

Les Lincei et le Cimento

L’une des premières académies scientifiques modernes fut l’Académie des Lincei, fondée à Rome en 1603 par un jeune noble de dix-huit ans, Federico Cesi. Son nom rappelle le lynx, animal à la vue perçante : les académiciens devaient regarder la nature avec des yeux attentifs. En 1611, Galilée y entra aussi, et signait avec fierté « lynx ». Les Lincei publièrent certaines des œuvres de Galilée, mais après la mort de Cesi, en 1630, l’académie s’éteignit.

À Florence, entre 1657 et 1667, une autre académie exista, l’Accademia del Cimento, soutenue par les Médicis, en particulier par le prince Léopold et le grand-duc Ferdinand II. « Cimento » veut dire « épreuve », et la devise était « En essayant et en réessayant ». Les académiciens, qui étaient des élèves de Galilée, répétaient des expériences avec le baromètre, avec le vide, avec la chute des corps et avec la température, et publièrent en 1667 le compte rendu de tout ce qu’ils avaient fait.

La Royal Society

Le 28 novembre 1660, à Londres, après une conférence de l’astronome et architecte Christopher Wren au Gresham College, douze personnes décidèrent de fonder une société « pour promouvoir la connaissance physico-mathématique expérimentale ». C’était une compagnie de médecins, d’astronomes, de chimistes et d’hommes cultivés. En 1662, le roi Charles II lui accorda une charte royale, et la Royal Society naquit ; elle existe encore aujourd’hui.

Sa devise, « Nullius in verba », peut se traduire « sur la parole de personne » : cela signifie que les idées doivent être prouvées par les faits et non acceptées simplement parce qu’une autorité les a dites. Aux réunions, les membres faisaient des expériences devant tout le monde. Robert Boyle étudiait l’air et la pression avec sa pompe à vide, Robert Hooke regardait les petites choses au microscope et publia en 1665 un livre illustré, « Micrographia », dans lequel il dessina une puce grossie et les « cellules » d’un morceau de liège. Plus tard, Isaac Newton y entra, et en fut le président de 1703 à 1727.

Les membres se rencontraient chaque semaine, le mercredi, payaient une petite cotisation et apportaient les résultats de leurs expériences. On lisait aussi à haute voix les lettres de savants étrangers, et on en discutait ensemble. C’était une façon de faire de la science ouverte, où personne ne devait se fier aveuglément à personne d’autre.

La revue et les autres académies

En 1665, le secrétaire de la Royal Society, Henry Oldenburg, fonda une revue, les « Philosophical Transactions », qui paraît encore régulièrement aujourd’hui : c’est l’une des plus anciennes revues scientifiques. Avant lui, la même année, à Paris, le « Journal des sçavans » était déjà paru. Publier les résultats dans une revue permettait d’établir qui avait fait une découverte le premier et de la faire connaître dans toute l’Europe.

En 1666, en France, le roi Louis XIV et son ministre Colbert fondèrent l’Académie des sciences, à Paris. En Allemagne, l’Académie des Léopoldins était née en 1652. D’autres suivirent dans toute l’Europe, et au XVIIIe siècle le modèle se répandit en Russie, en Suède, en Prusse et en Amérique.