Léonard dessine des machines

Le récit

Un chercheur de travail avec une lettre spéciale

Léonard de Vinci était né en 1452 près de Vinci, un village de Toscane. Il apprit à peindre à Florence, dans l’atelier de l’artiste Andrea del Verrocchio, où l’on préparait des couleurs, où l’on sculptait des statues et où l’on étudiait aussi la technique et la mécanique. Vers 1482, à trente ans, il quitta Florence et alla à Milan, à la cour du duc Ludovic Sforza, dit le More, qui était l’un des seigneurs les plus puissants d’Italie.

Pour se faire engager, Léonard écrivit une lettre au duc. Il ne se présentait pas comme peintre, mais comme ingénieur militaire : il énumérait une dizaine de choses qu’il savait faire, comme des ponts faciles à transporter, des armes pour assiéger les villes, des chars couverts de cuirasses et des machines pour lancer des pierres. C’est seulement à la fin qu’il rappelait qu’il était aussi sculpteur et peintre. Le texte que nous connaissons est une copie, et l’on ne sait pas s’il a été envoyé exactement sous cette forme.

Les carnets

Pendant les plus de trente ans qui suivirent, Léonard remplit des milliers de feuilles de dessins et de notes. Il écrivait de droite à gauche, avec les lettres inversées comme dans un miroir : pour les lire, il faut un miroir, ou beaucoup de patience. Peut-être le faisait-il parce qu’il était gaucher et qu’ainsi il ne bavait pas l’encre, mais personne ne peut le dire avec certitude. Beaucoup de feuilles sont réunies dans le Codex Atlantique, conservé à la Bibliothèque Ambrosienne de Milan.

Dans ces pages, on trouve des machines de toutes sortes : pompes, roues hydrauliques, treuils, horloges, chariots, instruments de musique. On trouve aussi des projets plus fantastiques, comme une « aile mécanique » censée faire voler un homme en battant comme un oiseau, une vis aérienne qui ressemble à un hélicoptère, une grande arbalète géante, un char d’assaut fait de boucliers, et un parachute en forme de pyramide.

Le parachute et les ailes

Le parachute de Léonard, dessiné vers 1485, était une toile de lin tendue sur une structure de bois en forme de pyramide. En 2000, un homme, Adrian Nicholas, en construisit une copie fidèle et se lança d’une montgolfière à plus de deux mille mètres d’altitude : il descendit sur une longue distance, puis détacha la structure, très lourde, et atterrit avec un parachute moderne ; l’idée fut quand même démontrée. Les machines volantes à ailes, en revanche, ne pouvaient pas fonctionner : les muscles d’un être humain ne sont pas assez forts pour le soutenir dans les airs.

Léonard ne se contentait pas de concevoir : il observait. Il étudia le vol des oiseaux, le courant des fleuves, les battements du cœur, les muscles du corps, les fleurs et les roches. Il disséqua des dizaines de cadavres pour comprendre comment l’homme était fait, et il dessina ce qu’il voyait avec une précision impressionnante.

À Milan, Léonard s’occupa aussi de l’eau. La ville avait un réseau de canaux navigables, les Navigli, et il étudia comment faire monter et descendre les bateaux entre des niveaux différents grâce aux écluses. Les historiens discutent pour savoir dans quelle mesure l’invention de certaines solutions lui revient vraiment, mais ses dessins d’écluses et de canaux montrent combien ce sujet lui tenait à cœur.

Ce qu’il n’a pas fait

Presque aucune de ses machines ne fut construite de son vivant. Il laissait souvent ses œuvres à moitié faites, et certains travaux importants, comme le grand cheval en bronze pour Ludovic le More, ne furent jamais terminés : un modèle en argile de sept mètres fut détruit en 1499, quand les Français prirent Milan. À la même époque, pourtant, il peignit à Milan « La Cène » (1495-1498).

Après Milan, il vécut à Florence, à Rome et enfin en France, à Amboise, où il mourut le 2 mai 1519 au service du roi François Ier. Ses carnets passèrent de main en main et furent en partie dispersés. Deux volumes, les Codex de Madrid, ne furent retrouvés à la Bibliothèque nationale d’Espagne qu’en 1966, après être restés oubliés pendant des siècles.