Michel-Ange sculpte le David

Le récit

Un bloc de marbre abandonné

Au milieu du XVe siècle, l’Opera del Duomo de Florence, l’organisme qui s’occupait de la cathédrale, commanda un énorme bloc de marbre de Carrare, haut de plus de cinq mètres, pour en tirer une statue à placer en hauteur, entre les contreforts du Duomo. C’était un bloc difficile : long et étroit, et plein de petites fissures. En 1464, le sculpteur Agostino di Duccio commença à le dégrossir, mais il abandonna vite. Un autre sculpteur, Antonio Rossellino, l’examina douze ans plus tard et dit que cela ne valait pas la peine d’y travailler.

Pendant presque quarante ans, le marbre resta dans la cour de l’Opera, exposé à la pluie et au soleil, et les Florentins l’appelaient, avec un mélange d’affection et de regret, « le Géant ». On aurait dit que personne n’était capable d’en tirer quelque chose de beau.

Un jeune sculpteur

En 1501, Florence était une république depuis peu : les Médicis avaient été chassés en 1494 et la ville, dirigée par des gonfaloniers (à partir de 1502 par Pier Soderini), voulait des symboles qui parlent de liberté. En août 1501, l’Opera del Duomo confia le Géant à un jeune sculpteur de vingt-six ans, Michel-Ange Buonarroti. Michel-Ange était né en 1475 à Caprese, en Toscane, et avait déjà sculpté à Rome la Pietà, aujourd’hui à Saint-Pierre, qui l’avait rendu célèbre.

Michel-Ange décida de sculpter David, le jeune berger de la Bible qui vainquit le géant Goliath avec une fronde. Pour les Florentins, David était un héros bien-aimé : un petit qui vainc le grand, un symbole de courage et de justice. Michel-Ange fit un choix nouveau. Les statues de David précédentes, comme celles de Donatello et de Verrocchio, le montraient après la bataille, avec la tête de Goliath à ses pieds. Son David, lui, est un jeune homme nu, debout, la fronde sur l’épaule, juste avant de combattre, le regard tendu et le front plissé.

Trois ans de travail

Michel-Ange travailla pendant environ trois ans, dans une enceinte de bois pour qu’on le laisse tranquille, en sculptant le bloc avec beaucoup d’attention : le marbre était si étroit qu’il dut adapter la pose à sa forme. Il n’utilisa pas de grand modèle, mais partit de petits croquis en cire et en argile. La statue terminée mesure plus de cinq mètres, environ 5,17 mètres sans le socle, et pèse environ cinq à six tonnes.

Quand la statue fut presque finie, en janvier 1504, les chefs de la ville réunirent une commission d’artistes pour décider où la placer. Léonard de Vinci et Botticelli en faisaient partie. Certains proposèrent la loggia des Lanzi, d’autres le Duomo ; finalement, ils choisirent la place de la Seigneurie, devant le palais du gouvernement de la ville. Le transport, à la mi-mai 1504, demanda quatre jours : la statue fut attachée dans une armature de bois et tirée sur des rouleaux par des dizaines d’hommes le long des rues, de l’atelier jusqu’à la place. Elle fut dévoilée le 8 septembre 1504.

Une statue symbole

Pour les Florentins, le David devint le symbole de leur république : un petit État, entouré de voisins puissants, mais décidé à se défendre. On dit aussi que pendant le transport, certaines personnes lui lancèrent des pierres, pour protester contre le nouveau gouvernement ; il n’est pas facile de dire ce qu’il y a de vrai là-dedans.

Au fil des siècles, la statue subit des dommages à cause du temps et des événements historiques. En 1527, pendant une révolte, un banc jeté d’une fenêtre du palais lui cassa un bras. En 1873, elle fut déplacée à la Galerie de l’Académie, pour la protéger des intempéries, et à sa place sur la place on mit une copie. En 1991, un homme la frappa avec un marteau et lui cassa un orteil du pied gauche, qui fut ensuite restauré.