La conquête de Tenochtitlán

Le récit

Une ville sur l’eau

En 1519, la ville de Tenochtitlán, capitale du peuple mexica, que nous appelons souvent les Aztèques, était l’une des plus grandes du monde : peut-être deux cent mille habitants, plus que n’importe quelle ville espagnole. Elle s’élevait sur une île au milieu du lac de Texcoco, reliée à la terre ferme par de longues chaussées surélevées. Elle avait des canaux, des marchés, des jardins flottants, appelés chinampas, où l’on cultivait du maïs et des fleurs, et au centre un grand temple, le Templo Mayor. Les Espagnols, qui la virent d’en haut, la comparèrent aux villes des histoires de chevaliers.

Les Mexicas dominaient une grande partie du Mexique central grâce à une ligue de trois villes, la Triple Alliance. Beaucoup de peuples voisins devaient leur payer des tributs, c’est-à-dire leur livrer de la nourriture, des tissus et des personnes, et n’étaient pas du tout contents. Ce mécontentement joua un rôle décisif.

Cortés débarque

Hernán Cortés était un noble espagnol de Medellín. En 1519, il partit de Cuba avec environ cinq cent cinquante hommes, seize chevaux et quelques canons, pour explorer la côte du Mexique. Il fonda une colonie au bord de la mer, Veracruz, et fit brûler, ou couler, ses navires, selon la tradition, pour empêcher ses hommes de faire demi-tour.

Sur la côte, Cortés reçut en cadeau une jeune femme indigène, baptisée Marina et appelée Malintzin par les siens, puis dite la Malinche. Elle parlait deux langues de la région et, en apprenant l’espagnol, devint son interprète et sa conseillère. Grâce à elle, Cortés comprit que beaucoup de peuples détestaient les Mexicas, et il fit alliance avec les Tlaxcaltèques, qui avaient longtemps résisté aux Mexicas, et avec d’autres. Ce furent ces alliés, des dizaines de milliers de guerriers, qui constituèrent la plus grande partie des forces qui marchèrent sur Tenochtitlán.

Sur le chemin vers la capitale, les messagers de Moctezuma apportaient des cadeaux d’or et de belles plumes, en espérant que les étrangers se contenteraient de cela et feraient demi-tour. Ils obtinrent l’effet contraire : l’or fit comprendre aux Espagnols combien le pays qu’ils allaient atteindre était riche.

Moctezuma et la « Nuit triste »

Le 8 novembre 1519, Cortés entra à Tenochtitlán. Le souverain mexica, Moctezuma II, le reçut avec de grands honneurs. Peu après, selon le récit de Cortés, les Espagnols le firent prisonnier dans son palais, pour gouverner par son intermédiaire. Au printemps 1520, Cortés dut s’éloigner pour affronter d’autres Espagnols, envoyés pour le capturer, et en son absence un de ses lieutenants fit tuer beaucoup de nobles pendant une fête. La ville se révolta.

Moctezuma mourut en juin 1520, mais les versions espagnoles et indigènes ne s’accordent pas sur la manière. Le 30 juin, les Espagnols tentèrent de fuir de nuit, mais ils furent attaqués sur les chaussées surélevées, et perdirent des centaines d’hommes et presque tout le trésor. Ce fut appelé la « Nuit triste ». À la même époque, une épidémie de variole éclata, apportée par un soldat espagnol, que les peuples du pays n’avaient jamais rencontrée : elle tua énormément de gens, dont le nouveau souverain, Cuitláhuac.

Le siège

Cortés se réfugia à Tlaxcala, reprit des forces et fit construire treize petits navires, les brigantins, qui furent transportés en pièces jusqu’au lac et montés sur place. En mai 1521, le siège commença. Les assiégeants bloquèrent les chaussées et les aqueducs, et les brigantins dominaient le lac. Les habitants, frappés par la faim, la soif et les maladies, résistèrent pendant environ quatre-vingts jours, dirigés par le nouveau souverain, Cuauhtémoc, un jeune noble.

Le 13 août 1521, Cuauhtémoc fut capturé alors qu’il essayait de fuir en pirogue, et la ville tomba. Elle était en grande partie détruite. Sur ses ruines, les Espagnols construisirent la ville de Mexico, qui est la capitale du pays encore aujourd’hui. Le Mexique central devint le noyau de la Nouvelle-Espagne, un grand territoire de l’Espagne qui dura presque trois cents ans.