Vasco de Gama atteint l’Inde

Le récit

Le Portugal et la mer

Le Portugal est un petit pays tourné vers l’Atlantique. Au XVe siècle, ses rois, à commencer par le prince Henri le Navigateur, envoyèrent des navires explorer une portion toujours plus longue de la côte africaine : chaque expédition allait un peu plus au sud et rapportait de l’or, de l’ivoire, des esclaves et des nouvelles. Le but final était de trouver une route par la mer jusqu’en Inde, d’où venaient les épices les plus précieuses, sans passer par les terres des commerçants arabes et vénitiens.

En 1488, Bartolomeu Dias arriva à l’extrémité sud de l’Afrique, le cap qu’on appelle aujourd’hui cap de Bonne-Espérance, et montra qu’on pouvait passer de l’Atlantique à l’océan Indien. Mais ses hommes étaient épuisés et firent demi-tour. Il fallut presque dix ans pour préparer un nouveau voyage, celui qui devait aller jusqu’au bout.

Le départ

Le commandant choisi par le roi Manuel Ier fut Vasco de Gama, un noble âgé de trente à quarante ans. Le 8 juillet 1497, il partit de Lisbonne avec quatre navires : deux grands navires de charge, le São Gabriel et le São Rafael, une caravelle plus petite, la Bérrio, et un navire de ravitaillement. À bord, il y avait environ cent soixante-dix hommes. Pour éviter les calmes et les courants contraires le long de la côte africaine, Vasco de Gama fit un choix audacieux : il s’éloigna beaucoup de la terre ferme et s’enfonça dans l’Atlantique sud pendant presque trois mois, sans jamais voir la terre, avant de tourner vers l’est et de se rapprocher de l’Afrique.

À la fin de novembre 1497, les navires doublèrent le cap de Bonne-Espérance. Ils remontèrent ensuite la côte orientale de l’Afrique, en s’arrêtant dans des ports comme Mozambique, Mombasa et Malindi, où ils rencontrèrent de l’hostilité mais aussi de l’hospitalité. À Malindi, le souverain accueillit les Portugais et mit à leur disposition un pilote, qui les guida à travers l’océan Indien en profitant des vents saisonniers, les moussons. Le nom du pilote est incertain : une tradition parle du navigateur arabe Ahmad ibn Majid, mais les historiens discutent pour savoir si c’est vrai.

Le long de la route, les Portugais avaient l’habitude d’ériger des piliers de pierre portant les armes du roi et une croix, les « padrões », pour marquer leur passage. Sur les voiles des navires était peinte la croix rouge de l’ordre du Christ, l’ordre religieux et militaire qui avait financé beaucoup d’explorations.

Calicut

Après une vingtaine de jours de traversée, le 20 mai 1498, les navires arrivèrent devant Calicut, sur la côte sud-ouest de l’Inde, après un voyage de plus de dix mois. Calicut était l’un des grands marchés d’épices, où des commerçants arabes, indiens et chinois vendaient du poivre, de la cannelle et du gingembre. Le souverain local, le Zamorin, reçut les Portugais, mais les cadeaux qu’ils apportaient parurent pauvres, et les marchands musulmans, qui craignaient la concurrence, les regardaient avec méfiance.

Vasco de Gama réussit à charger des épices et repartit. Le voyage de retour fut dur : la traversée de l’océan Indien demanda trois mois, le scorbut éclata, une maladie causée par le manque de fruits et de légumes frais, et beaucoup de marins moururent. Après environ deux ans de voyage, à l’été 1499, seuls deux navires revinrent à Lisbonne, avec moins de la moitié des hommes. La cargaison d’épices, pourtant, rapporta tant que le voyage fut jugé un grand succès.

Après le premier voyage

En 1500, le roi envoya une deuxième flotte, commandée par Pedro Álvares Cabral, qui toucha par hasard le Brésil, le revendiqua pour le Portugal, puis poursuivit vers l’Inde. En 1502, Vasco de Gama retourna en Inde avec une flotte de guerre et se montra très dur : il bombarda Calicut et fit incendier un navire chargé de pèlerins. En 1524, il y retourna encore, comme vice-roi, et mourut à Cochin, en Inde, quelques mois après son arrivée.