Vasco da Gama raggiunge l'India

Il racconto

Il Portogallo e il mare

Il Portogallo è un piccolo paese affacciato sull'Atlantico. Nel Quattrocento i suoi re, a partire dal principe Enrico il Navigatore, mandarono le navi a esplorare un tratto sempre più lungo della costa africana: ogni spedizione si spingeva un po' più a sud e portava a casa oro, avorio, schiavi e notizie. Lo scopo finale era trovare una strada per mare fino all'India, da dove venivano le spezie più preziose, senza passare per le terre dei commercianti arabi e veneziani.

Nel 1488 Bartolomeo Dias arrivò all'estremità meridionale dell'Africa, il capo che oggi si chiama di Buona Speranza, e dimostrò che si poteva passare dall'Atlantico all'oceano Indiano. Ma i suoi uomini erano stremati e tornarono indietro. Ci vollero quasi dieci anni perché si preparasse un nuovo viaggio, quello che avrebbe dovuto arrivare fino in fondo.

La partenza

Il comandante scelto dal re Manuele I fu Vasco da Gama, un nobile di età tra i trenta e i quaranta anni. L'8 luglio 1497 partì da Lisbona con quattro navi: due grandi navi da carico, la São Gabriel e la São Rafael, una caravella più piccola, la Bérrio, e una nave per i rifornimenti. A bordo erano circa centosettanta uomini. Per evitare le calme e le correnti contrarie lungo la costa africana, Vasco da Gama fece una scelta audace: si allontanò molto dalla terraferma e si inoltrò nell'Atlantico del sud per quasi tre mesi, senza mai vedere terra, prima di curvare verso est e riavvicinarsi all'Africa.

Alla fine di novembre del 1497 le navi doppiarono il capo di Buona Speranza. Risalirono poi la costa orientale dell'Africa, fermandosi in porti come Mozambico, Mombasa e Malindi, dove incontrarono ostilità ma anche ospitalità. A Malindi il governante accolse i portoghesi e mise loro a disposizione un pilota, che li guidò attraverso l'oceano Indiano, sfruttando i venti stagionali, i monsoni. Il nome del pilota è incerto: una tradizione parla del navigatore arabo Ahmad ibn Majid, ma gli storici discutono se sia vero.

Lungo la strada i portoghesi usavano erigere pilastri di pietra con lo stemma del re e una croce, i «padrões», per segnare che erano passati di lì. Sulle vele delle navi era dipinta la croce rossa dell'Ordine di Cristo, l'ordine religioso e militare che aveva finanziato molte esplorazioni.

Calicut

Dopo circa venti giorni di traversata, il 20 maggio 1498 le navi arrivarono davanti a Calicut, sulla costa sud-occidentale dell'India, dopo un viaggio di oltre dieci mesi. Calicut era uno dei grandi mercati delle spezie, dove commercianti arabi, indiani e cinesi vendevano pepe, cannella e zenzero. Il sovrano locale, lo Zamorin, ricevette i portoghesi, ma i doni che portarono sembrarono poveri, e i mercanti musulmani, che temevano la concorrenza, li guardavano con sospetto.

Vasco da Gama riuscì a caricare spezie e partì. Il viaggio di ritorno fu duro: la traversata dell'oceano Indiano richiese tre mesi, scoppiò lo scorbuto, una malattia causata dalla mancanza di frutta e verdura fresca, e molti marinai morirono. Dopo circa due anni di viaggio, nell'estate del 1499, tornarono a Lisbona solo due navi, con meno della metà degli uomini. Il carico di spezie, però, fruttò così tanto che il viaggio fu giudicato un grande successo.

Dopo il primo viaggio

Nel 1500 il re mandò una seconda flotta, comandata da Pedro Álvares Cabral, che toccò per caso il Brasile, lo reclamò per il Portogallo e poi proseguì verso l'India. Nel 1502 Vasco da Gama tornò in India con una flotta di guerra e si comportò con grande durezza: bombardò Calicut e fece incendiare una nave carica di pellegrini. Nel 1524 tornò ancora, come viceré, e morì a Cochin, in India, pochi mesi dopo l'arrivo.