Brunelleschi completa la cupola

Il racconto

Una chiesa senza cupola

Nel 1296 i fiorentini decisero di costruire la più grande e più bella chiesa della città, la cattedrale di Santa Maria del Fiore, per mostrare al mondo la ricchezza e l'orgoglio di Firenze. Il progetto fu dell'architetto Arnolfo di Cambio. Per più di un secolo si lavorò: si costruirono la facciata, le navate, il campanile disegnato da Giotto. Al centro doveva esserci un'enorme cupola, ma nessuno sapeva come costruirla.

All'inizio del Quattrocento era già stato costruito il grande tamburo ottagonale su cui avrebbe dovuto poggiare: un'apertura larga circa quarantacinque metri, quasi l'ampiezza di una piazza, a più di cinquanta metri di altezza. Nessuno, dai tempi dei romani, aveva coperto uno spazio così grande. Le centine, cioè le impalcature di legno che di solito sostengono una cupola mentre si costruisce, non erano possibili: non c'erano alberi abbastanza grandi e il costo sarebbe stato enorme. Per anni la grande chiesa restò aperta al cielo, e i fiorentini si domandavano se quella cupola sarebbe mai stata finita.

Il concorso del 1418

Nel 1418 l'Opera del Duomo, l'ente che gestiva i lavori, bandì un concorso aperto a tutti: chi avesse trovato il modo di costruire la cupola avrebbe vinto un premio e l'incarico. Si presentarono architetti e ingegneri di tutta Italia e anche di altri paesi, con idee a volte bizzarre. Uno propose di riempire la chiesa di terra mista a monete, perché poi la gente, per prendere i soldi, l'avrebbe portata via.

Tra i concorrenti c'era Filippo Brunelleschi, un orafo ed ex costruttore di orologi, che era stato a Roma a studiare gli antichi monumenti, come il Pantheon, e conosceva la geometria. Si racconta, nelle biografie di Vasari, che quando si rifiutò di mostrare il suo progetto, per paura che glielo copiassero, i giudici lo cacciarono. Poi, secondo l'aneddoto, per spiegarsi, sfidò gli altri architetti a far stare un uovo in piedi su una lastra di marmo: nessuno ci riuscì; lui batté l'uovo sul marmo, in modo da schiacciarne la base, e lo fece restare dritto. «Ma così sono capaci tutti!», dissero. «Anche voi sareste stati capaci di fare la cupola, se aveste visto il mio modello», rispose.

Una cupola doppia e senza impalcature

L'idea di Brunelleschi era geniale: costruire la cupola senza grandi centine, facendo in modo che ogni anello di mattoni si sostenesse da sé man mano che saliva. Per questo progettò una cupola a «doppia calotta»: un guscio interno, più spesso, e un guscio esterno, più leggero, con un vuoto in mezzo, dove si cammina su scale e corridoi. La forma era a sesto acuto, più verticale di una semicirconferenza, perché spinge meno verso l'esterno.

I mattoni erano disposti a «spina di pesce», cioè con una serie di mattoni posti di taglio tra i filari orizzontali, in modo da bloccare i filari e impedire che scivolassero: questo permetteva di costruire anche senza sostegni. Attorno alla cupola furono messe catene di pietra e di legno, per tenerla unita, come i cerchi di una botte. Furono usati circa quattro milioni di mattoni.

Macchine e cantiere

Brunelleschi inventò anche le macchine per sollevare i materiali: una grande gru azionata da buoi, con un ingegnoso sistema di ingranaggi per cambiare la direzione, che permetteva di sollevare in alto, anche per cento metri, blocchi di marmo e travi di legno, senza dover far girare i buoi al contrario. Per i muratori, che lavoravano a decine di metri da terra, furono costruite impalcature fisse, e, per non perdere tempo a scendere per mangiare, furono aperte piccole osterie in alto: gli operai bevevano un po' di vino e ripartivano.

I lavori cominciarono nel 1420 e andarono avanti con ostacoli e invidie. Ghiberti, il rivale scultore, fu nominato co-direttore, anche se in realtà aveva poca esperienza. Brunelleschi riuscì a farsi riconoscere come unico capo. Nel 1436, il 25 marzo, giorno dell'inizio dell'anno fiorentino, la cupola era finita, e il papa Eugenio IV consacrò la cattedrale con una cerimonia solenne. La lanterna, cioè la struttura in cima, fu costruita dopo e completata nel 1461.