Leonardo progetta macchine

Il racconto

Un cercatore di lavoro con una lettera speciale

Leonardo da Vinci era nato nel 1452 vicino a Vinci, un paese della Toscana. Imparò a dipingere a Firenze, nella bottega dell'artista Andrea del Verrocchio, dove si preparavano colori, si scolpivano statue e si studiavano anche tecnica e meccanica. Verso il 1482, a trent'anni, lasciò Firenze e andò a Milano, alla corte del duca Ludovico Sforza, detto il Moro, che era uno dei signori più potenti d'Italia.

Per farsi assumere, Leonardo scrisse al duca una lettera. Non si presentava come pittore, ma come ingegnere militare: elencava una decina di cose che sapeva fare, come ponti facili da trasportare, armi per assediare le città, carri coperti da corazze e macchine per lanciare pietre. Solo alla fine ricordava di essere anche scultore e pittore. Il testo che conosciamo è una copia, e non si sa se sia stato spedito proprio in questa forma.

I quaderni

Nei trent'anni e passa che seguirono, Leonardo riempì migliaia di fogli di disegni e di appunti. Scriveva da destra a sinistra, con le lettere rovesciate come in uno specchio: leggerli richiede uno specchio, o molta pazienza. Forse lo faceva perché era mancino e così non sporcava l'inchiostro, ma nessuno può dirlo con certezza. Molti fogli sono raccolti nel Codice Atlantico, conservato alla Biblioteca Ambrosiana di Milano.

In quelle pagine si trovano macchine di ogni tipo: pompe, ruote idrauliche, argani, orologi, carri, strumenti musicali. Si trovano anche progetti più fantastici, come un'«ala meccanica» che doveva far volare un uomo battendo come un uccello, una vite aerea che somiglia a un elicottero, un grande balestrone, un carro armato fatto di scudi, e un paracadute a forma di piramide.

Il paracadute e le ali

Il paracadute di Leonardo, disegnato intorno al 1485, era un telo di lino teso su una struttura di legno a piramide. Nel 2000 un uomo, Adrian Nicholas, ne costruì una copia fedele e si lanciò da una mongolfiera a oltre duemila metri di quota: scese per un lungo tratto, poi sganciò la struttura, molto pesante, e atterrò con un paracadute moderno; l'idea fu comunque dimostrata. Le macchine volanti con le ali, invece, non potevano funzionare: i muscoli di un essere umano non sono abbastanza forti per sostenerlo in aria.

Leonardo però non si limitava a progettare: osservava. Studiò il volo degli uccelli, la corrente dei fiumi, il battito del cuore, i muscoli del corpo, i fiori e le rocce. Sezionò decine di cadaveri per capire come era fatto l'uomo, e disegnò quello che vedeva con una precisione impressionante.

A Milano Leonardo si occupò anche dell'acqua. La città aveva una rete di canali navigabili, i Navigli, e lui studiò come far salire e scendere le barche tra livelli diversi con le chiuse. Gli storici discutono su quanto sia davvero sua l'invenzione di alcune soluzioni, ma i suoi disegni di porte e di canali mostrano quanto gli stesse a cuore il tema.

Quello che non fece

Quasi nessuna delle sue macchine fu costruita mentre lui era vivo. Spesso lasciava le opere a metà, e alcuni lavori importanti, come il grande cavallo in bronzo per Ludovico il Moro, non furono mai finiti: un modello in argilla di sette metri fu distrutto nel 1499, quando i francesi presero Milano. Nello stesso periodo, però, dipinse a Milano l'«Ultima cena» (1495-1498).

Dopo Milano visse a Firenze, a Roma e infine in Francia, ad Amboise, dove morì il 2 maggio 1519 al servizio del re Francesco I. I suoi taccuini passarono di mano in mano e furono in parte dispersi. Due volumi, i Codici di Madrid, furono ritrovati nella Biblioteca Nazionale di Spagna solo nel 1966, dopo che per secoli erano rimasti dimenticati.