Kopernikus schlägt das heliozentrische Weltbild vor

Die Geschichte

Die feststehende Erde und der kreisende Himmel

Fast zweitausend Jahre lang hatten die Europäer geglaubt, die Erde stehe still im Mittelpunkt des Universums, und Sonne, Mond, Planeten und Sterne kreisten um sie. Das schien selbstverständlich: Man braucht nur den Himmel anzuschauen, um die Sonne auf- und untergehen zu sehen, und niemand spürt, dass sich der Boden bewegt. Das meistbenutzte Modell war das des griechischen Astronomen Ptolemäus aus dem 2. Jahrhundert n. Chr., der mit einer komplizierten Kombination von Kreisen die Stellung der Planeten mit annehmbarer Genauigkeit vorhersagen konnte.

Das System des Ptolemäus war jedoch sehr kompliziert und brauchte ständige Anpassungen. Einige Planeten wie der Mars scheinen manchmal am Himmel rückwärts zu laufen, und um das zu erklären, hatte Ptolemäus kleine Kreise ersonnen, die Epizykel, die auf den großen Kreisen laufen.

Ein Domherr, der die Sterne studierte

Nikolaus Kopernikus wurde 1473 in Toruń (Thorn) in Polen geboren. Mit etwa zehn Jahren Halbwaise, wurde er von einem Onkel mütterlicherseits aufgezogen, der später Bischof war. Er studierte an der Universität Krakau, dann in Italien, in Bologna, Padua und Ferrara, wo er sich mit Recht und Medizin beschäftigte und Griechisch lernte. In Italien lernte er auch die Astronomie kennen, die an den Universitäten gelehrt wurde. Nach Polen zurückgekehrt, wurde er Domherr, also Mitglied des Domkapitels von Frombork (Frauenburg), und lebte dort für den Rest seines Lebens und beschäftigte sich auch mit Verwaltung und Medizin.

In seiner freien Zeit beobachtete er den Himmel von einem Turm aus und rechnete. Er bemerkte, dass alles einfacher wurde, wenn man sich vorstellte, dass die Sonne im Mittelpunkt stillsteht und die Erde ein Planet wie die anderen ist, der einmal im Jahr um die Sonne und einmal am Tag um sich selbst kreist. So erklärten sich die Rückwärtsbewegungen von Mars und Jupiter ohne Epizykel: Sie waren ein perspektivischer Effekt, weil die schnellere Erde die langsameren Planeten überholt.

Ein Buch, das dreißig Jahre wartete

Vor 1514 schrieb Kopernikus von Hand eine kurze Zusammenfassung seiner Idee, den „Commentariolus“, und ließ ihn unter wenigen Freunden kursieren. Das vollständige Buch schrieb er mit großer Vorsicht und veröffentlichte es lange nicht, vielleicht aus Angst vor Kritik oder weil er es vervollkommnen wollte. Überzeugt wurde er von einem jungen Mathematikprofessor aus Feldkirch im heutigen Österreich, Georg Joachim Rheticus, der ihn 1539 in Frombork besuchte und ihm half, den Text zu ordnen und in Nürnberg drucken zu lassen.

„Über die Umlaufbahnen der Himmelskreise“ erschien 1543. Man sagt, Kopernikus habe ein Exemplar erhalten, als er schon im Sterben lag, am 24. Mai 1543, aber wir wissen nicht, ob die Geschichte wahr ist. In die gedruckte Fassung wurde ein nicht unterzeichnetes Vorwort eingefügt, geschrieben von einem lutherischen Theologen, Andreas Osiander, das die Theorie als bloßes Rechenwerkzeug und nicht als Beschreibung der Wirklichkeit darstellte. Kopernikus dagegen glaubte, dass sie wahr sei.

Eine Idee, die schon anderen gekommen war

Kopernikus war nicht der Erste, der ein System mit der Sonne im Mittelpunkt dachte: Schon im 3. Jahrhundert v. Chr. hatte es ein griechischer Astronom, Aristarch von Samos, vorgeschlagen. Seine Idee war jedoch abgelehnt worden, und Kopernikus war der Erste, der sie mit genauen Berechnungen entwickelte. Sein System hatte aber Grenzen: Es behielt vollkommen kreisförmige Bahnen bei und brauchte noch kleine Epizykel, um mit den beobachteten Daten übereinzustimmen. Deshalb war es nicht sofort genauer als das des Ptolemäus.

Kopernikus war auch Wirtschaftswissenschaftler: Er schrieb eine Abhandlung über den Wert des Geldes, in der er erklärte, dass schlechtes Geld das gute verdrängt, eine Regel, die heute Greshamsches Gesetz heißt.