Harvey erforscht den Blutkreislauf

Die Geschichte

Vierzehnhundert Jahre Irrtümer über den menschlichen Körper

Mehr als vierzehnhundert Jahre lang waren die Ärzte den Lehren Galens gefolgt, eines griechischen Arztes, der im 2. Jahrhundert n. Chr. in Rom arbeitete. Galen dachte, das Blut werde ständig in der Leber aus der gegessenen Nahrung erzeugt und gehe dann in den Körper, wo es von den Geweben „verbraucht“ werde, wie Holz im Feuer. Nach ihm bewegte sich das Blut langsam hin und her, wie das Wasser bei Ebbe und Flut, kreiste aber nicht. Er dachte auch, im Herzen gebe es winzige unsichtbare Löcher zwischen den beiden Hälften, durch die das Blut hindurchgehe.

Galen hatte viele Beobachtungen gemacht, aber vor allem Tiere seziert, weil es in Rom nicht erlaubt war, menschliche Leichen zu öffnen. Deshalb blieben einige seiner Irrtümer lange unkorrigiert. Im 16. Jahrhundert begann Andreas Vesal in Padua, sie durch Sektionen am Menschen zu berichtigen, aber über die Bewegung des Blutes hatte sich das Bild noch nicht geändert.

Ein englischer Arzt in Padua

William Harvey wurde 1578 in Folkestone in England geboren. Er studierte in Cambridge und dann in Padua, der berühmtesten Universität Europas für Medizin, wo er den Anatomen Girolamo Fabrici d'Acquapendente als Lehrer hatte. Fabrici zeigte ihm die Venenklappen, kleine Häutchen in Form von Schwalbennestern, die das Blut nur in eine Richtung durchlassen. Diese Klappen, die im Modell Galens nicht viel Sinn ergaben, blieben in Harveys Gedächtnis.

Nach London zurückgekehrt, wurde Harvey ein angesehener Arzt. Er behandelte die Könige Jakob I. und Karl I. und lehrte Anatomie am Royal College of Physicians. Mit Erlaubnis des Königs durfte er auch die Hirsche der königlichen Jagden untersuchen. Viele Jahre lang wiederholte er Versuche an Tieren aller Art, von Fischen über Schlangen und Frösche bis zu Hunden, um zu sehen, wie das Herz schlägt.

Die Rechnung, die nicht aufging

Harvey stellte eine einfache und geniale Überlegung an. Er berechnete, wie viel Blut bei jedem Schlag vom Herzen weitergepumpt wird und wie viele Schläge es in einer Stunde gibt. Selbst bei vorsichtigen Schätzungen war das Ergebnis riesig: viel mehr als das Gewicht eines Menschen. Es war unmöglich, dass die Leber in einer Stunde so viel Blut erzeugte oder der Körper so viel verbrauchte. Es musste also immer dasselbe Blut sein, das im Kreis läuft: Es tritt mit den Arterien aus dem Herzen, erreicht die Gewebe, kehrt mit den Venen zurück und tritt wieder in das Herz ein.

Um es zu beweisen, machte er Versuche auch an sich und anderen. Wenn man einen Arm mit einer Binde fest abband, sah man, dass die Venen unterhalb der Binde anschwollen und die Arterien oberhalb pulsierten. Wenn man das Blut einer Vene mit dem Finger weiterschob, sah man, dass es nur in Richtung des Herzens ging und die Klappen verhinderten, dass es zurückfloss.

Ein kleines und mutiges Buch

Im Jahr 1628 veröffentlichte Harvey in Frankfurt auf Latein ein Büchlein von nur zweiundsiebzig Seiten, „De motu cordis“, „Über die Bewegung des Herzens und des Blutes“. Das Buch war auf bescheidenem Papier und mit Fehlern gedruckt. Viele Ärzte kritisierten es: Sie fanden es im Widerspruch zu Autoren, die die Medizin jahrhundertelang geleitet hatten. Nach einem Biograph der Zeit, John Aubrey, verlor Harvey nach der Veröffentlichung viele Patienten.

Es gab eine Lücke: Harvey hatte nicht sehen können, wie das Blut von den Arterien in die Venen übergeht, weil die kleinsten Gefäße, die Kapillaren, für das bloße Auge zu dünn sind. Er stellte sie sich vor, konnte sie aber nicht zeigen. Im Jahr 1661, vier Jahre nach seinem Tod, sah sie der Italiener Marcello Malpighi mit dem Mikroskop in der Lunge eines Frosches. Das war die fehlende Bestätigung.