World Wide Web

Il racconto

Il problema di Tim

Al CERN, il grande laboratorio europeo di fisica di Ginevra, lavoravano nel 1989 migliaia di scienziati di tanti paesi, ognuno con il proprio computer e il proprio modo di tenere ordine nei documenti. Quando un ricercatore se ne andava, spesso le informazioni sul suo lavoro andavano perdute. Un giovane informatico inglese, Tim Berners-Lee, che lavorava lì da qualche anno, si chiese come fare perché tutti potessero trovare e condividere i documenti, anche se conservati su macchine diverse.

Nel marzo 1989 scrisse una proposta, intitolata «Gestione dell'informazione: una proposta». Il suo capo, Mike Sendall, la lesse e annotò sulla copertina, in modo famoso: «Vaga, ma eccitante». Non era un rifiuto: gli permise di continuare a lavorarci. Nel 1990, con l'aiuto del collega belga Robert Cailliau, Berners-Lee cominciò a costruire il sistema.

Tre invenzioni semplici

L'idea di fondo era collegare tra loro i documenti con dei «link», dei collegamenti. Clic su una parola, e si apre un altro documento, anche su un altro computer. Per farlo funzionare, Berners-Lee inventò tre cose, oggi usate ovunque. La prima è l'HTML, un linguaggio per scrivere le pagine con i loro titoli, testi e collegamenti. La seconda è l'URL, l'indirizzo che identifica ogni pagina («http://…»). La terza è l'HTTP, la regola con cui un computer chiede una pagina a un altro e la riceve. Aggiunse due programmi: il primo browser, cioè il programma per guardare le pagine, e il primo server, il computer che le conserva e le manda a chi le chiede.

Il primo server girava su un computer scuro e cubico della ditta NeXT, nell'ufficio di Berners-Lee. Sopra c'era un'etichetta fatta a mano: «Questa macchina è un server. NON SPEGNERE!!». Il suo indirizzo era info.cern.ch, e la prima pagina web spiegava che cos'era il World Wide Web, la «ragnatela mondiale».

Il 6 agosto 1991

Per un po' il Web restò un esperimento del CERN. Il 6 agosto 1991 Berners-Lee annunciò il progetto agli utenti di Internet in un gruppo di discussione: da allora chiunque poteva collegarsi, leggere le pagine e creare un proprio sito. La rete esisteva già dal 1969, ma serviva soprattutto a pochi esperti: il Web la rese semplice, con parole da cliccare invece di comandi da ricordare.

Nel 1993 successero due cose importanti. Il 30 aprile il CERN dichiarò che i programmi del Web erano di pubblico dominio: nessuno doveva pagare per usarli o doveva chiedere permesso. Fu una scelta fondamentale. E in un'università americana, a Urbana, nell'Illinois, un gruppo di studenti, tra cui Marc Andreessen, creò Mosaic, il primo browser facile da usare, che mostrava anche le immagini. Da lì nacquero Netscape e, in seguito, gli altri browser che usiamo ancora oggi.

Nel 1994 Berners-Lee fondò al MIT il W3C, un consorzio che stabilisce gli standard del Web, in modo che tutti i siti funzionino su qualsiasi browser. Non ha mai brevettato la sua invenzione né ci ha guadagnato soldi: ha sempre sostenuto che il Web dovesse restare libero e aperto a tutti.

Una ragnatela di miliardi di pagine

Nel 1991 i siti si contavano sulle dita: il primo era quello del CERN. Ma il numero crebbe in fretta, anche perché chiunque poteva crearne uno: entro la fine degli anni Novanta se ne contavano milioni. Oggi le pagine sono miliardi. Web e Internet, però, non sono la stessa cosa: Internet è la rete di cavi e computer che collega il mondo; il Web è una delle cose che girano su quella rete, insieme alla posta elettronica, ai giochi in linea e alla telefonia.