Telescopio Webb inizia le osservazioni

Il racconto

Il successore di Hubble

Dal 1990 un telescopio chiamato Hubble gira intorno alla Terra e ci ha regalato fotografie bellissime del cielo. Hubble guarda soprattutto la luce visibile, quella che vedono anche i nostri occhi. Ma c'è molto di più da scoprire in un altro tipo di luce, che non vediamo: l'infrarosso, cioè il calore. L'infrarosso passa attraverso le nubi di polvere e gas, e arriva fino a noi dalle stelle e dalle galassie più lontane: la loro luce, viaggiando per miliardi di anni nello spazio in espansione, si è «stirata» fino a diventare infrarossa.

Per vedere le prime galassie, nate poche centinaia di milioni di anni dopo il Big Bang, servirebbe un grande telescopio a infrarossi nello spazio. Nel 1996 un gruppo di astronomi americani propose di costruirlo. Il progetto fu chiamato Next Generation Space Telescope, poi ribattezzato con il nome di James Webb, il direttore della NASA al tempo delle missioni Apollo. Ci vollero venticinque anni di lavoro, ritardi e costi altissimi, circa dieci miliardi di dollari, e la collaborazione di tre agenzie: la NASA, l'agenzia spaziale europea ESA e quella canadese.

Uno specchio d'oro

Il telescopio Webb ha uno specchio principale di 6,5 metri di diametro, circa il triplo di quello di Hubble. Uno specchio così largo non sarebbe entrato nel razzo, perciò fu diviso in diciotto segmenti esagonali, fatti di berillio, un metallo leggero e resistente, e ricoperti da un sottilissimo strato d'oro, che riflette benissimo l'infrarosso. Si ripiegarono come i pannelli di un origami, per aprirsi nello spazio. Anche lo scudo termico, grande come un campo da tennis, era formato da cinque strati sottilissimi, simili a fogli di plastica, che si dovevano dispiegare.

Il telescopio deve essere freddissimo, a quasi 230 gradi sotto zero, perché il suo stesso calore non disturbi la rilevazione degli infrarossi deboli. Per questo non gira intorno alla Terra, come Hubble, ma sta a circa un milione e mezzo di chilometri da noi, in un punto speciale chiamato L2, dove la Terra, il Sole e la Luna restano sempre dalla stessa parte: lo scudo li tiene tutti dietro di sé.

Il viaggio e il dispiegamento

Il Webb partì il 25 dicembre 2021 dalla base europea di Kourou, nella Guyana francese, con un razzo Ariane 5. Nei trenta giorni successivi, mentre viaggiava verso la sua destinazione, doveva compiere centinaia di operazioni delicate: aprire lo scudo, tendere gli strati, distendere gli specchi. Gli ingegneri le definivano le «344 cose che potevano andare storte»: se una sola fosse fallita, la missione sarebbe finita. Una dopo l'altra, riuscirono tutte. Il lancio fu così preciso che il telescopio ha carburante per molto più dei vent'anni previsti.

Le prime immagini

Dopo mesi di prove e di messa a punto, il 12 luglio 2022 la NASA, con l'ESA e il Canada, mostrò al mondo le prime fotografie scientifiche a colori. La prima, svelata il giorno prima dal presidente americano Joe Biden, era un «campo profondo»: un minuscolo pezzetto di cielo, grande come un granello di sabbia tenuto a braccio teso, pieno di migliaia di galassie, alcune viste com'erano più di tredici miliardi di anni fa. Poi arrivarono le immagini della nebulosa della Carena, colorata come un paesaggio di montagne, di cinque galassie vicine che si toccano, la nebulosa dell'Anello del Sud e, soprattutto, lo spettro di un pianeta fuori dal Sistema solare, in cui il telescopio trovò tracce di vapore acqueo.

Che cosa cerca

Il Webb studia come nacquero le prime stelle e galassie dopo il Big Bang, come si formano le stelle e i pianeti, e com'è fatta l'atmosfera dei pianeti che girano intorno ad altre stelle, per capire se qualcuno potrebbe ospitare la vita. Fin dai primi mesi ha trovato galassie più antiche e più luminose di quanto si pensasse, e ha mostrato dettagli mai visti.